元洲仔，位於新界大埔區新市鎮東部，吐露港西北，並非絕密之境，交通亦方便可達。所言「探秘」，概因居港多年，卻不知這裏曾是香港歷史上一個已消失的島嶼，並有香港政府列為的法定古蹟──前政務司官邸。

在一個港島落雨新界晴的周日，我走進由世界自然基金會香港分會所屬的「元洲仔自然環境保護研究中心」，跟隨生態導賞員展開探秘之旅，窺視滄桑歷史之痕跡。

元洲仔曾是一個因珍珠而著名的小島。早於公元九六三年，南漢於大埔置媚川都，在大埔海（今吐露港）採集珍珠，多聚集於元洲仔一帶。宋朝時達巔峰，與廣東合浦（即今廣西北海市合浦縣）齊名，至明朝中葉採珠事業才日漸式微。元洲仔上的前政務司官邸建於二十世紀初，當時島嶼與內陸有一條基堤相連。自一九七○年代末期，吐露港之汐落潮升被導入大埔新市鎮發展的河床，昔日小島在填海工程中變成與內陸相連的海岬，其島嶼身份，與島上之官邸成為歷史一頁。

島上之建築──前政務司官邸，為二十世紀初典型之傳統英國殖民地式建築。以紅色石灰和紅磚砌成，樓高二層，配以水泥造仿木方格作外牆裝飾。建築由遊廊圍繞，呈對稱布局，具遮擋陽光、避雨、擋風及休憩之用途。揭示當年居於此處的官員喜於親近大自然，借遊廊半露天之便，坐觀吐露港舟帆遠揚，飲high tea、聽鳥鳴，一解思鄉之情。傾斜的紅灰色瓦屋頂模仿了中式傳統建築風格，令這座殖民地建築平添醒目本土色彩。屋頂設有燈塔，早年於晚上為吐露港行駛的船隻引航，為另一主要特色。憑欄依窗，花繁樹茂，如詩如畫。海風拂面，歲月知味，低吟輕敘，如煙往事飄已遠。撫今追昔，卻也好奇為何此地會有這座官邸，如此典雅美麗？

一八九九年英國租借新界後，決定以大埔作為新界行政中心，當時的香港政府即於元洲仔興建新界理民官官邸，於一九○六年落成。一九四九年，該建築物改為新界政務司官邸，曾有十五位政務司入住。一九八三年，該建築被列入香港法定古蹟。一九八六年，整座建築交由世界自然基金會香港分會使用，遂發展成自然環境保護研究中心。滄桑歲月，時移世易，人事代謝，這座屹立不倒的昔日建築，作為一個歷史節點，被編織進香港百年激盪的記事繩結上。

除了發思古之幽的建築，還有屋前廊後的英式花園。漫步其間，賞心悅目，心隨境轉。

英式庭園孕育了超過一百四十種植物，從細小蕨類到成熟茂密的喬木、本地以至外來物種，生態非常之豐富，包括六十年以上爬滿多種共生植物的白蘭樹、以香港命名之香樹（土沉香，據傳開埠時香港仔為土沉香集散之地，「香的港口」由此而來，後冠之於港九，名「香港」）、樹齡超過三百年的樟樹、樹冠雄壯超百年的紫檀樹等。

庭園中央高聳一棵紅皮糙果茶樹，外觀如傘形，軀幹光滑，枝繁葉茂，最特別之處全樹橙紅色外皮。初見，以為是園藝工人塗抹的「保護液」，細觀，方知為本色。正嘖嘖驚嘆，又聞這是一棵紀念樹。時任新界政務司鍾逸傑為紀念交通意外逝去的孩子在花園種下這棵特別之樹。

離開花園，走去元洲仔岩岸石灘，一探吐露港之海洋生態。在元洲仔還是一個「圓」形「洲仔」（小島）之年代，四面所環大埔海。一八九九年，英國人佔領新界後，大埔海被稱為吐露港。自一九七○年代末起，因應城市發展，成為填海築路的對象，東部和南部海岸線經已完全被填平。

今日吐露港是個半封閉海灣，水流緩慢，灣內孕育了多樣物種。元洲仔岩岸看似只是一片經歷着日月潮汐，浪湧水拍裸露光滑的石頭，但其實眾多的岩岸生物就棲息於石縫隙間，為了適應極端多變之生態環境，它們演化為諸多獨特之構造。據港大專家報告（二○一七年三月）在吐露港海域發現四種瀕危物種，亦辨別了在吐露港及赤門海峽發現的八百九十個海洋生物品種及一百○四種水鳥。低頭岩縫尋生物，抬頭忽見一群白鳥掠過天際。原來附近有一個鷺鳥林，大小白鷺在林中築巢、繁衍棲息。目擊「一行白鷺上青天」實在驚喜。

吐露港還是香港僅餘的潮間帶，孕育出香港東面水域最大紅樹林群落，成為海洋生物幼體之搖籃。然而，令人難過的不僅是城市化發展，填海築路，改變了紅樹林的生長環境，現代垃圾更是嚴重威脅。每天潮漲汐落後，都有許多人為垃圾漂浮上來，不僅有體積可觀的簇新垃圾，亦有很多經過多年被紫外線分解成很微小的微塑膠。它們不僅最難清理，還有機會被海洋生物吞吃，經過食物鏈轉而被人類食用，最終危害到我們的健康。另外，吐露港是全港最常出現紅潮之處，紅潮令海水缺氧，造成嚴重的生態和經濟損失。念及此，這片海天一色的水域多了一抹沉重。

元洲仔探秘，不僅發現香港更多內涵，歷史印跡，亦令人深思我們該如何將可持續生活模式應用到日常生活之中，有效地保育海洋生態？這道未解之題，有待我們去持續探索和解答。