近代畫家中，畫馬著名的，首推徐悲鴻；而畫牛出色者，莫過於李可染。徐悲鴻筆下的馬筋強骨壯，矯健軒昂，形神俱足；奔放處不狂狷，精微處現乖巧，正是「全馬在胸」，筆墨酣暢。李可染畫的牛，純良穩重，勤勞忠直，品性平和，盡力而不居功，步步不踏空，而依然優游自得；不禁使人想起魯迅「俯首甘為孺子牛」的精神，以及郭沫若對水牛「死活為人民」的禮讚。李可染「以牛為師」，因崇其性、愛其形；他的畫室也命名為「師牛堂」，並刻有印章。

李可染和上述三位名家皆有些淵源。他廿二歲時，參加了魯迅贊助的《一八藝社》，並從其著作得到莫大啟示。戰前在武漢，參加了郭沫若主持的機構，專門創作宣傳畫（素描和鋼筆畫）。幾年後，在聯合畫展中，更得徐悲鴻特別賞識，而且定購其《牧牛圖》，成為知交；兩年多後，大力協助他在重慶舉辦個展，又聘他為中央美術學院的國畫系教授，十分看重。

從抗戰至解放時期，李可染用白描手法畫了一些人物畫，包括李白、蘇東坡、陶淵明、宋代書法家米南宮和仕女等；其中以畫愛國詩人屈原憂國憂民的神態表情最為人稱譽。其筆墨精妙簡練，無懈可擊；線條勁挺、流暢飛動，衣帶飄揚，一如「吳帶當風」、「曹衣出水」，巧妙地結合了吳道子的「蒓菜條」、「柳葉描」、「棗核描」和曹不興的「鐵線描」筆法。畫法可說脫胎自元代張渥以白描畫的屈原像及《九歌圖》，同時亦以明末陳洪綬的《屈子行吟圖》作底本，嚴格說算不上獨創一格。

李可染真正的成就，應是其風格特別的山水畫，乃源於他對祖國山河的熱愛，以及真實的體驗與感受，深得「外師造化、中得心源」的真諦，做到「物我為一」的境界。正如他在《煙江夕照》巨幅山水畫上自題：「看似三峽，不是三峽；胸中丘壑，筆底煙霞」。他的最大特色，是水墨淋漓，山水樹石又滿又密，山後有山，水外有水，縱橫排奡，但卻實中有虛，冗處求清，動靜合一，使人強烈感到山的質感與空間感，既蒼鬱沉雄，而又光影交錯，變化微妙。像《雨亦奇》一畫，使人想起蘇東坡詩中的「水光瀲灧」、「山色空濛」的意境。（附圖為水墨《荷塘消夏》圖）