今年是虎年，說到虎，人們會覺得是兇猛、強悍（qiáng hàn）的動物。說到貓，很多人的稱呼都變成了貓貓、小貓咪，甚至被貓咪萌倒選擇原諒一切：「小貓咪能有什麼壞心思呢！」

然而，可愛的貓和可怕的老虎在生物學範疇（fàn chóu）上是屬於同一科──貓科，老虎有時候也被戲稱為「大貓」。經常與老虎並列的獅子、豹子等大型肉食性動物其實也是貓科動物。

虎文化可追溯至6000年前

在中國歷史長河中，虎的文化可以追溯到6000年前。最早期，「虎」是以圖騰出現在原始部落中，後來崇虎的習俗形成，並於中國的文化上有不同程度的滲透。於1987年河南省發掘出了一對蚌塑龍虎，依照方位放在墓主的東西兩側，與中國四大神獸方位相符合，「東青龍、南朱雀、西白虎、北玄武」。可見，古人認為龍虎具有雄壯威武，具有權威力，能夠展示主人的身份和地位。《周易·乾卦文》：「雲從龍，風從虎。」能與天地並居的，唯有龍虎。

老虎其實會爬樹

從古至今老虎都有着威嚴（wēi yán）的形象，被譽為「百獸之王」，關於老虎的故事比比皆是（bǐ bǐ jiē shì）。曾經有這樣一個故事：很久以前，老虎並不擅長獵食（liè shí），而身處於同一片森林裏面的小小的貓卻擁有一身本領。於是老虎就拜貓為師，向牠虛心請教捕獵的技巧，學會了撲倒、打滾、抓咬、百米衝刺等等技能。然而貓師傅悄悄給自己留了一手，沒有教授（jiāo shòu）爬樹的本領給老虎，它解釋說老虎太大了會把樹枝壓斷然後摔下來。老虎出師以後，成為了兇猛無比的百獸之王，竟然想要和貓師傅對決！在激烈打鬥的過程中，貓一下子竄（cuàn）到了樹上，老虎只能在樹下乾着急，恨自己沒有學會爬樹。

故事也許是虛構的。因為在現實生活中，老虎是會爬樹的，即使不如貓咪靈活和敏捷，容易把樹幹壓斷或者不小心摔下來。

「虎者，百獸之長也」

儘管如此，老虎可謂是森林的王者，能力不可小覷（bù kě xiǎo qù），氣勢威嚴，高大威猛。於是，老虎在中國文化中被賦予了勇猛、吉祥的寓意。比如說古代的勇猛戰士被稱為「虎將」，《漢書·王莽傳》：「莽拜將軍九人，皆以虎為號，號曰九虎。」古代用來號令軍馬的兵符也稱為「虎符」，最初的符均以竹製作而成，後來用金屬從竹形變化為虎形。如果說龍是天子的象徵，那麼老虎就是將軍的象徵。除此之外，形容人能力出眾、身手不凡也會用虎，如「將門虎子」（ jiàng mén hǔ zǐ）、「卧虎藏龍」（ wò hǔ cáng lóng）、「生龍活虎」（shēng lóng huó hǔ）等。

而在古代的民間，孩子出生之後會穿戴虎頭帽、虎頭鞋，也是鑒於老虎的勇猛寓意，希望這些物件能夠為孩子驅除厄運（è yùn），逢凶化吉，保佑他們健康平安。稍微有實力的人家，還可能會在家中客廳懸掛《老虎下山圖》，希望有鎮宅驅邪的作用。東漢應劭《風俗通義》寫道：「虎者，陽物，百獸之長也。能執搏挫銳，噬食鬼魅。」至少從漢朝開始人們就把老虎當作是祥瑞（xiáng ruì）之物。

虎年到了，逢年過節走親訪友時，不妨祝福對方：「龍騰虎躍（lóng téng hǔ yuè），虎虎生風！」