【大公報訊】綜合彭博社、法新社報道：亞馬遜創辦人貝佐斯旗下的太空探索公司「藍色起源」（Blue Origin），12日在得州西部發射的「新謝潑德號」火箭，因助推器故障返回地面，發射計劃以失敗告終。現場畫面顯示，點火大約一分鐘之後，火箭底部開始噴出大量火焰，太空船從火箭頂部彈出，並在降落傘的牽引下回到地面。法新社指出，「這一事件標誌着藍色起源和新興的太空旅遊業都將遭遇挫折。」

美東時間12日10時27分左右，藍色起源公司旗下的「新謝潑德號」從得州范霍恩附近的私人發射場升空，飛行大約1分5秒後，火箭飛到8500米高度，速度將近每小時1126公里，底部的助推器突然噴火，攜帶的太空船啟動緊急裝置彈出，降落傘隨後展開，「新謝潑德號」在附近沙漠軟着陸。

藍色起源公司表示，此次事故原因是火箭的一個助推器故障，具體原因尚待調查。美國聯邦航空管理局（FAA）稱，在查清事故原因前，「新謝潑德號」將會停飛。

忽視千宗安全警告

據悉，「新謝潑德號」當天正式發射前，飛行控制員曾數度暫停準備工作，起飛時間稍有延遲。這次任務原本計劃在8月底進行，因天氣惡劣推遲到本月12日。

「新謝潑德號」是藍色起源公司載人項目的主力太空船，此次任務未有載人，但包括了36個實驗項目，是今年第4次，也是誕生以來第23次升空。太空船在最近的8次飛行中6次載人，貝佐斯自己也曾乘坐升空。

藍色起源公司的有效載荷銷售總監瓦格納表示，雖然火箭助推器故障導致任務失敗，但太空船成功脫離，證明該公司有效載荷的安全性。有效載荷（Payload）指的是飛機或運載火箭所攜帶的物體，例如貨物或乘客。一旦飛行器發生故障，負責攜帶有效載荷的太空船會迅速與火箭分離，這樣即使火箭墜毀，太空船也能在降落傘的幫助下安全着陸。本月12日，「新謝潑德號」自2021年8月以來首次滿載發射，但終告失敗。

2021年9月，包括「藍色起源」前員工公關主管艾布拉姆斯內的內部人士撰寫集體文章，指責該公司的工作環境「有毒」，不僅歧視女性，而且為求達到快速發展火箭、讓貝佐斯第一個上太空目的，對超過1000宗有關火箭引擎的問題報告視若無睹。

至少13名聯署者是該公司的工程師，其中一名工程師直言，「藍色起源很幸運，到目前為止什麼都沒發生。」這篇文章的多位作者表示，他們不會乘坐「藍色起源」的飛船。他們擔心，類似上世紀80年代「挑戰者號」爆炸災難的事故會重演。美國聯邦航空管理局隨即宣布對「藍色起源」發起調查，但於同年12月對該公司予以放行。

富豪太空旅遊業競賽

雖然藍色起源公司稱，本次事故是火箭助推器出問題，與可以載人的太空船無關，但法新社指出，「這一事件標誌着藍色起源和新興的太空旅遊業都將遭遇挫折。」　　

除了「藍色起源」外，美企「維珍銀河」亦以載客太空旅遊為目標，但該公司除去年7月將創始人布蘭森送上太空邊緣外，再未成功升空，其太空旅行商業計劃延後到今年第四季度啟動。同樣在去年7月，繼布蘭森後，不甘示弱的貝佐斯坐上自家「新謝潑德號」升空，並搶先開啟太空商業旅行業務，迄今已將31人送入太空。

全球首富馬斯克創辦的太空探索公司SpaceX，已將多名美國太空總署（NASA）宇航員送至國際空間站，並執行了私人太空任務。波音公司計劃在明年初開始搭載宇航員。與SpaceX簽訂私人太空任務合約的億萬富翁艾薩克曼在推特上寫道：「整個行業都在研發如此多的運載工具、發動機和助推器，因此出現這樣的事件並不令人驚訝。」