胡雪巖有「紅頂商人」之譽，因為他靠着經商博得了頭品頂戴、賞黃馬褂准紫禁城騎馬的殊榮。胡雪巖本名胡光庸，據說因助浙江巡撫王有齡「發達」而在商界出人頭地。太平軍破杭州城王有齡自殺身亡後，胡雪巖又受到左宗棠的青睞，多次在奏摺中予以褒獎，說他「素敢任事，不避嫌怨」，「實屬深明大義不可多得之員」。左宗棠任浙江巡撫期間，「委任益專，卒得其力」─可見胡雪巖是個幹才，不但經商很有一套，出手辦理軍火、籌糧籌餉也「援急可恃」。當左宗棠率軍西征保衛新疆之際，胡雪巖受左宗棠委託「辦理上海採運局務」，籌餉購械「無不殫誠竭慮，黽勉求之，始向洋商籌借巨款，格於兩江督臣非體之議中止，續屢向華商籌借，均如期解到，幸慰軍心」，可以說，左宗棠在西北「荒瘠寒苦之區」，「人物凋殘殆盡」之地，能夠軍心穩定一戰而勝，與胡雪巖強大的後勤保障能力密切相關─在華商借款不敷之時，胡雪巖甚至「勉竭己資，並勸各親友助同出借，計借十萬兩，以副期限，不取息銀」。很顯然，在保衛國家領土、捍衛國家主權的西北戰事中，胡雪巖可謂勞苦功高。
胡雪巖在經商方面的突出才能，得到左宗棠的一再稱讚，他在與朋友和親人的書信中，毫不掩飾他對胡雪巖的欣賞：「胡雪巖，商賈中奇男子也」，「胡雪巖人雖出於商賈，卻有豪俠之概」─要知道，能得到目無餘子的左宗棠的誇獎，可不是一件容易的事。
然而就是這樣一個有才幹有魄力的經商能人，卻因廣置妾媵，奢淫過度，加以在經營上擴張過度，導致流言四起引發擠兌，其一生心血所寄的阜康錢莊，竟至面對「競往取所寄者，一時無以應，夜半遂潰，劫攘一空」，一世盛名，毀於一旦。
「紅頂商人」胡雪巖堪稱中國近代史上的一位傳奇人物。他的超前意識、過人眼光、敢於擔當和商業才華，是他成功的基礎，卻也是他悲劇的根源。他那跌宕起伏的一生，着實令人感嘆。
