房屋問題是香港的重中之重，要達到「提量、提速、提效、提質」的目標，精簡程序必不可少，而精簡環評程序是其中之一。特區政府已就檢討《環境影響評估條例》進行了廣泛諮詢，提出多項改善建議，可令整體環評時間縮減一半，即一般項目需時18個月，較大型或複雜項目需時24個月。這是一項不小的進步，但政府不能低估修例的複雜性，需要加強解說工作，更要為可能出現的其他挑戰做好充分準備。

保護環境非常重要，環評工作是拓土建屋不可或缺的一環，這一點毋庸置疑。令人欣慰的是，隨着科技進步，以及各種環保標準的確立，現時發展項目對環境的影響越來越小。大數據等智能技術的發展，則提升了環評的效率。更何況，現時的環評條例已實施二十多年，有關部門在環評方面積累了豐富的經驗，這使得政府有條件進入優化環評條例的新階段，而這非但不會影響環評報告的質素，反而可使環評變得更標準化、更科學、更具透明度，更方便市民、專家查閱和監督。

其實去年的施政報告已公布，政府將檢討與發展相關的現行法定及行政程序，包括環評程序。環保署於今年3月及6月期間，就檢討環評的整體方面及範疇進行了廣泛的諮詢工作，收集持份者的意見和建議，亦組織了多次網上會議。大部分參與者認同要盡快檢討環評程序、設立中央數據庫、檢討指定工程項目清單、優化《環境影響評估程序的技術備忘錄》。環保署根據有關建議，提出相應四大改善措施。其中最重要的是建立中央環境數據庫，如此一來，環評涉及的空氣質素、水文和水質、交通噪音、生態漁業、景觀及文化遺產等評估項目，就有了電腦模擬工具和基線資料，這可以提升相關評估的準確性和一致性，從而大大減低環評所需時間。

環評程序需要優化，環評時間需要縮短，這是香港現實所需，更是許多市民的心聲。從過去的經驗來看，環評存在變味變調的問題，成為一些人或組織的政治工具，用來阻撓政府施政，或維護某些人的既得利益。且不說港珠澳大橋曾遭司法覆核狙擊，也不說大埔龍尾人工沙灘一度因環評爭議而蹉跎歲月，就以發展部分粉嶺高球場為例，環評報告遲遲未過關，原因是有人要求提供飛蛾、蝙蝠的全天候活動規律，又要求提供小鳥在某時段活動資料，聽起來冠冕堂皇、煞有介事，實則予人吹毛求疵、刻意阻撓的印象。

不是說昆蟲和小鳥的棲息環境不重要，而是在全港有二十多萬人住於劏房的當下，將環評抬到無以復加的高度，將一些小生物的福祉置於人類基本需求之上，這是站在道德高地，還是偽善？在人和小動物之間，如何取捨？正如有人批評，拿昆蟲說事不過是手段，保護少數人的「愛好」才是目的。這種無視基層市民居住環境惡劣的傲慢態度，凸顯香港深層次矛盾，加深市民對環評程序的不滿。

環評應該回歸環評本身，不能成為工具，這也是優化環評條例的另一個目的。有關建議將於明年第二季提交立法會，當然是愈早通過、愈早落實愈好。但我們不能低估香港社會的複雜性，有關修訂可能引發新的爭議，甚至不排除有人以司法覆核來挑戰。亦因此，特區政府需要考慮周全，全力以赴，以社會的整體利益為依歸，積極推動落實。