【大公報訊】綜合《紐約時報》、路透社報道：當地時間26日凌晨，日本太空初創企業ispace的月球着陸器「白兔號」（HAKUTO-R）在準備登陸月球前，突然和地面指揮中心失去聯繫。ispace公司表示，估計是「白兔號」在燃料耗盡後墜毀，任務宣告失敗，未能成為全球首個登月的民企。

去年12月，「白兔號」月球着陸器搭乘美國SpaceX公司的「獵鷹9號」火箭升空，並在今年3月進入月球軌道。「白兔號」預計在26日凌晨1點40分左右登陸月球表面。預計登陸前1小時，2.3米高的「白兔號」的主發動機按計劃點火，從離月球表面100公里拉近到約25公里，以每小時近6000公里的速度向月表飛去，但在即將降落時突然和地面指揮中心失去聯繫。

ispace公司26日發布聲明稱，工程師觀察到，由於燃料不足，「白兔號」突然迅速下降並墜毀。「白兔號」以大約時速25公里的速度下降到最後10米時，通訊停止了。東京控制室內的人員面無表情地盯着屏幕，幾分鐘後，着陸器還是沒有任何消息，而在原訂登陸時間過去25分鐘之後，ispace仍無法與白兔號聯繫，研判最大的可能是已經墜毀。

ispace表示，事故原因可能是月球着陸器在接近月球時，高度測量系統錯誤地計算了它到月球表面的距離，在着陸過程中由於剩餘燃料耗盡而墜落。按照「白兔號」失聯前的軌道和計劃着陸點，預計會在月球北部的阿特拉斯隕石坑中找到它的殘骸。

NASA算盤落空

ispace成立於2010年，今年4月12日，該公司成為日本首家上市的太空初創企業。鑒於其登月計劃完成在即，ispace的股價一上市就暴漲約7倍，但26日任務失敗後，ispace股價暴跌20%。

ispace致力於利用月球着陸器搭載有效載荷，並計劃通過出售探月數據營利。所謂有效載荷，是指為了完成某種科學實驗或者為了實現某種應用目的研製的航天器艙載設備或裝置。「白兔號」這次搭載了7個有效載荷，包括日本宇宙航空研究開發機構（JAXA）開發的小型機器人；日本特殊陶業株式會社公司的固態電池測試模塊；阿聯酋的四輪月球車等。

ispace計劃明年使用設計幾乎相同的月球着陸器執行第二次任務。ispace還計劃利用一個更大的月球着陸器，於2026年將美國太空總署（NASA）的有效載荷運送到月球遠端。

NASA於2018年建立了商業月球有效載荷服務計劃（CLPS）。根據NASA的計算，利用私人公司的航天器將設備運送到月球，比自己建造航天器要便宜。NASA還希望能藉此催生一個新的月球產業，讓私營企業之間相互競爭，進一步壓低成本。但到目前為止，NASA的計劃幾乎沒有取得成果，競標CLPS的許多公司已經倒閉，原定的幾項搭載計劃一再拖延。

日本太空任務屢戰屢敗

過去成功登月的國家只有1966年的前蘇聯和美國，再加上2013年首次登月的中國。去年11月22日，日本首個登月探測器「好客號」電池失效，導致日本成為全球第四個登月國家計劃落空。

迄今為止還沒有一家私營企業成功登月。2019年4月，以色列非營利組織SpaceIL試圖將「創世號」送上月球，但因錯誤指令墜毀；八個月後，印度的Vikram着陸器在着陸嘗試期間偏離軌道，失去聯繫。

日本內閣官房長官松野博一26日表示，雖然很遺憾這次任務沒有成功，但希望ispace「繼續努力」，因為它對日本航天產業的發展至關重要。

日本希望能在本世紀20年代末，將宇航員送上月球，但該國的太空任務屢戰屢敗。2月17日，日本「新一代主力運載火箭」H3火箭在主發動機點火後，固體火箭推進器未能點火，導致發射失敗；3月7日，H3火箭再次嘗試發射，但升空後不久二級火箭未能成功點火，無法完成任務，地面向火箭發出自毀指令，發射任務宣告失敗。