讀齊白石自傳時有一個情節印象深刻，在其未發跡時他雖為木匠但很會結交名流借風。除了拜顯宦聞人王闓運為師外，他也靠貴人夏午怡得遊西安遍歷名山大川，更通過夏拜識名流樊樊山（增祥）。樊樊山想攜帶齊白石去北京推薦他給慈禧太后當畫師。慈禧喜歡附庸風雅並用字畫籠絡朝臣，她當時有一位繪畫老師繆嘉惠，樊樊山認為齊白石比繆強多了，想越級推薦。但齊白石卻未敢應命，因為他知道：教慈禧太后繪畫用的並不僅僅是畫畫的本領，他自知這方面的道行不如繆嘉惠。

這是我第一次聽說繆嘉惠。後來，到故宮看到慈禧署名的畫作並在其他博物館看到慈禧的作品，開始對她的老師繆嘉惠的風格有些印象。及至後來真正看到繆嘉惠作品後，才明白慈禧的廬山真面目全來自於她。而且多讀些清宮秘史以及文檔後，發現繆嘉惠之於慈禧是個重要工具，也是晚年慈禧的一個特殊的老師和文友。慈禧的作品跟繆嘉惠的作品，說客氣些是你中有我我中有你的關係；因為有些是繆起草慈禧填色或繆畫出大部慈禧做些點染完成。更有甚者，有些全部就是繆的作品慈禧簽名——這並不難理解，當時日理萬機忙於權鬥的慈禧哪有功夫細描慢繪花鳥草蟲。

但慈禧需要用贈送書畫的形式賞賜權臣，於是，繆嘉惠就成了她的心腹和繪畫秘書了。我們不禁想知道，繆嘉惠到底是個什麼人物，她有怎樣的出身，又怎能接近慈禧而成為她的老師和信任的代筆人呢？

史載繆嘉惠一八四一年出生於昆明一個書香世家。她天資聰穎自幼習書畫好學，少小就在川滇有才女名聲。十五歲嫁官員陳瑞，後隨夫入川。不幸陳瑞早逝，繆嘉惠尚在孕中。她返滇生子並勉力掙扎鬻琴藝賣書畫為生。後慈禧詔令各省代覓畫師，四川督撫薦送京師，她過關斬將最後為慈禧錄用置諸左右視為心腹。因她二人年齡相近且都為寡居，有共同語言；而且繆嘉惠孤居深宮不涉官民事務且深諳人情世故不會洩密，所以晚年她二人有相對自由鬆散的關係，繆嘉惠也得到了慈禧的寬鬆對待。

慈禧特命繆嘉惠為福昌殿供奉，並免其跪拜、賞三品服色，月奉二百金，後又增贈金等。據載慈禧賞大臣花卉圖幅及扇面等多為嘉惠所作。嘉惠非常好學，她充分利用在宮廷可以得閱歷代名畫的機會，跟慈禧調閱各朝代名作揣摩學習，使自己的畫藝精進。總體來講，繆嘉惠的作品有功力而且技法不俗。其筆墨乾淨、清新，着色雅緻明淨。她筆法也俊逸，描情狀物形神兼具。繆嘉惠才具很全面，她山水花鳥人物各科皆能，而尤擅長花鳥畫。但宮廷對畫家作品有嚴格的要求，它不喜文人氣質的充分展現，也不喜歡張揚的個性。宮廷要求溫柔敦厚並彰顯皇家風範，重工筆和兼工帶寫風格，所以特別有個性的藝術家不適宜這項工作；但繆嘉惠卻能戴着鐐銬跳舞，在這種苛求下遊刃有餘。

除了繪畫語言和技巧，皇室對題材也有限制。比如它強調要有美好寓意，突出長壽富貴多子多福，慈禧喜歡的題材和內容也多取牡丹松樹仙鶴喜鵲梅花荷花壽桃石榴水仙菊花等。這樣的要求往往束縛畫家的手腳，要服從宮廷美學但又不使自己作品呆板；需要的不止是繪畫功力，還需察言觀色和理解事故人情，但繆嘉惠做到了，這足以說明她除了做畫家以外的歷練和才能。

是故，清末詩人陶農部曾有一首詩，描繪了她的宮廷生活。詩曰：「八方無事暢皇情，機暇揮毫六法精。晨翰初成知得意，宮人傳喚繆先生。」據說跟繆嘉惠同時的，慈禧還有一位浙江女畫師王韶。但王韶具藝術家氣質，真正把慈禧當學生布置作業並評點，惹慈禧不悅兩年後放歸。藝術家王韶出宮後潦倒辭逝，而繆嘉惠得享長壽。除了畫藝，繆做人也夠精明。

最近，在紐約得見常州博物館來展出的繆嘉惠精品佳作，題材是她最擅長的春夏秋冬四幅屏。繆嘉惠的畫作一般多為小品，但這次展出尺幅較大，而且在顯著位置，使人觀之震撼。春天她選用的是牡丹肥貓，夏天是松鶴，秋天乃菊花和雄雞，冬天是喜鵲鬧梅。設色一如她的風格雅緻涓潔，素淡中透着喜興。構圖簡繁得宜，畫面清正明潔，充分顯示了典型的繆氏風格。百聞不如一見，這次得見繆嘉惠的真跡，足以驗證她為何成功、怎樣成功的真諦。