近年來，人類與寵物的關係越發親近了。越來越多的寵物走進人們的家庭，成為最暖心的「寵物伴侶」。牠們除了帶來陪伴，以動物為主角的寵物療法，也逐漸被應用到心理等病症的日常治療當中。現時，這類「動物醫生」在不少地區已經成為了很多護老中心「非藥物治療」，以及病童醫院「創新治療項目」等的重要組成。\文 琰

美國曾進行一個心血管系統對精神壓力的反應的研究。研究結果明確顯示，化學製劑能降低血壓，卻不能緩解病人身體對精神壓力的反應；但當病人與一隻友善的小狗相處後，血管系統對精神壓力的反應大大降低。四川大學華西第四醫院李金祥教授也曾表示：「『狗醫生』給病人帶來的快樂，是任何藥物都無法代替的。」

研究：有效緩解壓力

其他相關研究，亦從「作用機制」上證實了「寵物療法」的科學性。例如，長期與動物相處能夠降低血液中膽固醇水平，減少患上心臟病的機率和增強免疫系統功能；還可以降低病患體內的「壓力激素」皮質醇，有效緩解病人身體對精神和心理壓力的反應。

通過觀察、觸摸寵物，人的大腦不僅會做出積極的反應，同時釋放催產素和內啡肽；催產素可以讓人產生愛、信任以及親密的感覺，通常被叫做「愛情荷爾蒙」，而內啡肽可以減輕壓力、緩解焦慮，甚至可以減輕疼痛，所以通常被叫做「幸福激素」。此外，與寵物接觸和互動，還可能出現多巴胺與血清素，這些激素也能讓人們獲得幸福感。

雖然有這樣的研究結果，寵物療法在人類的心理和生理層面產生積極影響這一現象，作用機制尚不明確。相當數量的學者認為，動物輔助治療的臨床經驗性證據基礎是有限的。然而，動物輔助療法已被用於治療自閉症、焦慮症及抑鬱症患者中。例如，通過「狗醫生」等動物的陪伴，可以降低老人內心的孤獨感，增加他們的互動意願；還可以讓孩子們變得更為活躍，更加願意與人交流，讓他們的口語和身體語言都變得更豐富。

貓狗：理想「主治醫生」

貓狗，是最常見的家養寵物。正因為牠們與人類相處歷史長、被馴化程度較高，因而成為寵物療法中最受歡迎的「主治醫生」。當失智老人與貓狗接觸時，貓狗天然就有辦法給失智老人提供多樣的感覺刺激，以及增加他們的社會行為，使失智老人的自我意識、生活滿意度、社交能力、精神及情緒穩定、社會心理功能等，都有一定程度上的改變。

狗，尤其與兒童是天生的好夥伴，更容易與小朋友建立情感連結。在實踐中，「狗醫生」還能夠幫助有閱讀障礙的孩子重拾信心。美國有許多地區都在實施「讀書給狗聽」項目，就是針對那些在學校不敢大聲讀書、有一定閱讀障礙的學生的一項舉措。

為了借助寵物療法更好地治癒人類，「動物輔助治療師」應運而生。動物輔助治療師通常是精神或身體治療的專業人員，他們將動物作為綜合治療計劃中的附加組成要素。根據美國勞工統計局（BLS）的數據，動物輔助治療師獲得的工資與他們的主要就業領域直接相關，他們的主要職位可能是作為動物行為專家、心理學醫生、腦科專家、精神病醫生、心理諮詢師、護士、社會工作者或教育者等。

寵物療法的應用與局限

據2018年《柳葉刀──公共衞生》中國專刊發布的統計數據，認知障礙症（阿爾茨海默氏症、血管性認知障礙症和其他認知障礙症）和輕度認知障礙的患病率，在中國非常之高。在中國60歲或以上老年人中，有1507萬患有認知障礙症（有983萬患有阿爾茨海默氏症，392萬患有血管性認知障礙症，132萬患有其他類型認知障礙症），預計2030年將達2220萬。此外，根據五彩鹿自閉症研究院2019年發布的《中國自閉症教育康復行業發展狀況報告Ⅲ》數據，中國自閉症發病率達0.7%，目前已約有超1000萬自閉症譜系障礙人群，其中12歲以下的兒童約有200多萬。

在龐大病患人數之下，作為針對認知障礙、自閉症等的輔助治療方法的寵物療法，似乎有很大應用空間。但實際上，寵物療法難以擺脫其「輔助治療」和「公益性」的本質，始終是一種「可選可不選」的治療方法。

總結來說，迄今為止，寵物療法始終是一種「非主流」「非必要」的輔助治療手段。在絕大多數寵物療法項目中，都體現出明顯公益性的特徵。也正因此，理念普及困難、發展驅動力不足、經濟價值難以兌現，是寵物療法目前發展緩慢又初級的核心原因。然而，隨着寵物療法理念的不斷普及，其內涵的不斷轉譯及衍生，或許會出現如「機器寵物」般完全不同的，甚至顛覆性的發展路徑。