獸首銜環的設計早見於殷商時期的青銅器上，一般位於器皿的肩部、腹部，相信是用作器物的牽引及提攜，同時亦作為器體裝飾的一部分。獸首的設計多樣，有牛、象、鹿、犀、虎、熊、羊等；銜的本義指馬嚼子，是橫勒在馬口中的器具，引申指連接。但從出土發現的實物觀察，獸首銜環嚴格來說非由獸口銜着，而是獸首的鼻向下延或鬍鬚下垂套起活環，有稱這獸首銜環為器皿的耳。

帶有獸首銜環的青銅器多集中在禮器、酒器，包括壺、尊、鼎、罍、甗、瓿、鑒等；研究指殷商年代盛行巫術、尊重神靈，是作為在巫術活動擺設青銅器以在祭祀中達到與神靈溝通目的。青銅器上的獸面銜環在殷商後的周朝有所發展，設計不限於青銅器體上，陝西省韓城梁帶村芮國墓出土一批牛首金扣環，造型有如農耕社會穿了鼻環的水牛的正面相，這鼻環在此是作為垂吊其他飾物的扣環，出土於墓主胸腹之間，是衣飾的元件之一，有說這是承傳殷商能與神靈溝通的信念。金屬製品以外，前人亦運用其他物料製作，玉石是其中較通用的，與青銅配件嵌鑲在木槨或漆器上。

漢代及之前的戰國已有將獸首銜環的設計發展到建築物上，稱為鋪首；《漢書·哀帝紀》記述：「孝元廟殿門口銅龜蛇鋪首鳴，鋪首作龜蛇之形，以銜環者也。」龜蛇是傳統四靈之神獸玄武，這種獸形已被認為有辟邪、鎮宅的功能，設計造型除神獸玄武外，亦有其他如獅、虎形等兇猛的面容。

獸首銜環與《漢書》所描述的鋪首形式相近，但是兩種不同的概念，蘊含不同的文化內涵，前者有與神靈溝通的意義，後者是保平安、避不祥。也因這種發展思維，鋪首的紋飾的獸面設計，大多兇神惡煞，其中最為普及是一種稱為饕餮的造型，來源倒是依據殷商、周朝的青銅器體上的帶有威嚴的紋飾設計，古籍《呂氏春秋·先識覽》指：「周鼎著饕餮，有首無身，食人未咽害及其身，以言報更也。」饕餮是神話傳說中的一種怪獸，古有稱為狍鴞，有炫耀武功的意味，其後鋪首多以此造型作鎮宅，其目的不言而喻。

鋪首是對稱地安裝於傳統建築物院門兩扇門縫兩側之中上部，既方便啟閉門扉，其圓環亦便於叩門喚人；由設置在青銅器體上與神靈溝通的裝飾造型，發展到裝飾與實用功能兼備的宅門鋪首。自戰國時代開始，置於器物上作為設計及宅門兩者並行，但前者已漸失去如商周時期與神靈溝通的原意，成為提引或裝飾目的；宅門叩環的鋪首成為驅邪避禍及叩門的建築物件。

自漢代以來，鋪首的造型並不完全統一，除上述提及現實生活所能見到的龜蛇、虎等動物及幻想的饕餮外，亦有如東漢泰山太守應劭在《風俗通義·佚文》所指作蠡狀，其文曰：「公輸般之水上，見蠡，謂之曰開汝匣，見汝形，蠡適出頭，般以足畫圖之，蠡引閉其戶，終不可得開，般遂施之門戶，欲使閉藏當如此周密也。」

蠡就是螺，有傳鋪首是魯班仿照蠡而發明的，世人從之以仿螺形製作，取其可以緊閉其戶意思；明代楊慎《秇林伐山》中稱龍生九子之第五子椒圖，有善守其巢穴特性，其形象似螺蚌，世人亦有將其形象雕在大門作鋪首，以守護大門，但實際上出土文物沒有發現類似螺狀造型的鋪首，似是想像出來的意念。

東漢經學家、文字學家許慎《說文解字》有指：「鋪首，附着門上用以銜環者。」已將鋪首的功能簡潔說明，但不少人還認為鋪首包括青銅器體上的獸首銜環，將兩種功能概念混淆。其實漢魏以後，鋪首應用不單於宅門上，在墓葬、石碑上往往見到，活環已經不活而固定下來，成為鋪首圖案的一部分，跟設置於青銅器上獸首銜環始源的形態越走越遠。

燕下都遺址出土一件被形容為中國第一大青銅宮門鋪首，高有七十四厘米餘，寬近三十七厘米的巨大體形而得名，這件鋪首與一般的青銅器高度近半，很難想像這件建築構件與器皿上的獸首銜環有相同的意涵。歷史上亦有將獸首改為鋪首，成為鋪首銜環的稱呼，似乎將兩種不同起源而各自發展的概念合併，看來還是有點不妥。

鋪首自戰漢以來逐漸形成其功能，有一定觀賞的藝術特色及具備實用功能；獸首銜環來自殷商先民創作，為祭祀及與神靈溝通的青銅器提引及裝飾。前者是功能及形制的統稱，而後者是組件造型的描述，兩者概念不一。鋪首會有獸首銜環造型設計，但有這種造型設計（如嵌鑲在木槨或漆器上）的不一定是鋪首，是嗎？