編者按

腸道是人體中最大的器官，存在着100兆腸道菌和數百萬個神經元，能夠透過「腸腦軸線」來跟大腦雙向溝通。專家認為，腸道和心理狀態、疾病之間都存在着緊密的聯繫，被認為是「人體第二大腦」。

多年來，科學界致力研究腸道奧秘，發現許多疾病的治療都能從腸道入手，且幾乎涵蓋人類所有的年齡階段，這或能為未來醫學的治療思路提供一定的啟發。《大公報》專訪多位研究腸道的專家並推出系列報道，逐一介紹腸道對兒童自閉症、老年多發的柏金遜症、多發性骨髓瘤，以及對跨年齡群體的睡眠障礙的影響，希望讓市民更加了解腸道，並會在飲食方面提供前沿見解，注重健康。

阻礙兒童發展的自閉症，經研究證實與腸道微生態的關係密不可分，例如調節腸道微生態可緩解自閉症相關焦慮症狀。香港中文大學醫學院早前利用腸道微生物開發自閉症檢測工具，這也是全球首個、由本港研發的非入侵性自閉症檢測工具，靈敏度逾九成，有望於明年面世。\大公報記者 余風、吳東風（文） 何嘉駿（圖）

「最大的挑戰是自閉症患者的徵狀可以很闊（差別較大），有些很輕微，有些很嚴重。香港很多患者需等待6至18個月才能有機會獲見精神科醫生，如患者年幼，例如只有兩歲，醫護人員未必可百分百肯定其確診。現時只靠填問卷診症，還需觀察小孩發展至6歲才能了解是否確診，對家長而言是一種漫長的等待。」中大醫學院裘槎醫學科學教授黃秀娟表示，眼見自閉症患者家庭面對的困境，推動了團隊研發自閉症檢測工具的決心。

患者腸道微生態缺多樣性

中大醫學院早前招募1627名有自閉症及正常兒童，分析兩者的腸道微生態差異。結果發現，自閉症患者的腸道微生態中，有四組不同界別的微生物群出現變化，包括古菌、細菌、真菌及病毒。

中大醫學院內科及藥物法治療學系研究助理教授蘇奇表示，健康孩童的腸道菌群發展得很好，裏面的微生物多樣性非常豐富，「就像一個種滿花的花園，而自閉症兒童的腸道菌群的多樣性則很差，就如花園裏只有幾棵草，別的什麼都沒有。」蘇奇指出，自閉症兒童腸道的微生物環境，未能夠為身體提供較多的功能，沒辦法幫助消化，更難以產生足夠的小分子物質去影響其免疫及神經系統，這也令到自閉症兒童的病情更嚴重，甚至經常帶有胃腸症狀的原因。

「每個人的腸道菌群都有差異，個體的差異很大，如要克服，需構建一個足夠大的數據庫。」蘇奇坦言過往各地都有類似的研究，但每次只有十數至數十人參與，樣本量少，得出來的數據結果差別大，因而團隊希望盡可能招募多些兒童參與此次研究。他透露在招募過程中遇上一定障礙，因香港整體人口比較少（與一些研究的地區相比），估計約有3萬名自閉症兒童，而家長多會因私隱理由而拒絕參與研究。及後經與合作的精神科醫生詳細解釋，並有合作的非政府機構幫助宣傳，加上鍥而不捨的努力，歷時三年半後，終於招募了1627名1至13歲的相關兒童作研究。

研究團隊收集參加者的糞便樣本，利用宏基因組測序進行分析，了解他們腸道微生態的組成，再加上收集他們在飲食、藥物或疾病的數據分析。結果發現自閉症兒童的腸道中有多種微生物（包括14種古菌、51種細菌、7種真菌、18種病毒）、27種微生物基因及12種代謝通訊路徑出現改變。團隊繼而利用機器學習模型，組合31種跨界別及功能性標誌物，開發出一種嶄新且非入侵性的自閉症診斷工具。

抽樣簡便 靈敏度可達91%

蘇奇續指出，以往已有研究顯示分析腸道細菌或有助診斷自閉症，而這次研究是首次確認腸道內多種跨界別的微生物（包括古菌、真菌、病毒）、微生物基因及功能性通訊路徑的改變均與自閉症相關，並證實利用31種腸道微生物組成的工具偵測自閉症，整體的靈敏度及特異度分別高達94%及93%。團隊再利用醫院及社區1至6歲年幼兒童隊列進行獨立驗證，證實相關工具的靈敏度均可達91%。

「對小朋友而言，只留一個便便樣本，其實是簡單過帶他去看醫生，而醫生還需利用數小時去訪問及觀察他。」黃秀娟欣喜地說，此研究是首個證實非入侵性腸道微生物標記檢測自閉症，利用相關工具收集樣本糞便後，再分析存在的自閉症風險。她透露近期已取得美國食品及藥物管理局（FDA）突破性設備認證，相關測試工具有望最快於明年推出市場。