中國小行星探測與採樣返回之旅正式啟程。5月29日1時31分，在西昌衛星發射中心，長征三號乙Y110運載火箭成功將行星探測工程天問二號探測器發射升空。火箭飛行約18分鐘後，探測器被送入地球至小行星2016HO3轉移軌道。此後，探測器太陽翼正常展開，發射任務取得圓滿成功。

天問二號任務設計周期10年左右，主要任務目標是對小行星2016HO3進行探測、取樣並返回地球，此後再對主帶彗星311P開展科學探測。俄羅斯航天歷史學家、齊奧爾科夫斯基航天研究院院士亞歷山大·熱列茲尼亞科夫指出，小行星2016HO3是地球的準衛星，與地球之間處於軌道共振狀態。科學界認為，該小行星可能保留着太陽系誕生之初的原始信息，是研究太陽系早期物質組成、形成過程和演化歷史的「活化石」，與該小行星類似的天體還沒有被探測研究過，因此天問二號探測器將拓展人類研究太陽系天體的能力。\大公報記者 劉凝哲北京報道

技術難度大 共13個飛行階段

據國家航天局介紹，天問二號任務技術難度大，工程風險高，共包含13個飛行階段。其中，僅小行星探測和採樣返回就包括9個階段。發射段順利完成後，探測器進入小行星轉移段，這一階段將持續約1年，其間需實施深空機動、中途修正等操作，直至距離小行星約3萬公里處。隨後依次進入小行星接近段、交會段、近距探測段，在近距探測段按照「邊飛邊探、逐步逼近」原則，對小行星開展懸停、主動繞飛等探測，確定採樣區後進入採樣段。完成採樣任務後，探測器將經歷返回等待段、返回轉移段，在返回轉移段接近地球，返回艙與主探測器分離，之後獨自進入再入回收段，預計於2027年底着陸地球並完成回收。此後，主探測器則繼續飛行，前往主帶彗星311P，開展後續探測任務。

攜11台科學設備追星

據介紹，天問二號探測器上共配置有中視場彩色相機、多光譜相機、可見紅外成像光譜儀、熱輻射光譜儀、探測雷達、磁強計、帶電粒子與中性粒子分析儀、噴發物分析儀、窄視場導航敏感器、激光一體化導航敏感器、旋轉衍射高光譜相機等11台科學設備。這些先進設備將助力探測器在飛行過程中對小行星和主帶彗星進行探測，獲取科學數據。

中國已成功實現對月球正面和背面的採樣返回，天問二號要進行的小行星採樣返回挑戰空前。在小行星採樣的難度有多大？航天科技集團空間技術研究院介紹，在小行星採樣有三方面特點。首先是「微引力」。2016HO3直徑有限且自轉速度快，其表面物質承受着巨大的離心力，表面引力僅為地球的百萬分之一。面對這樣極其微弱的引力條件，天問二號在與2016HO3接觸過程中，稍有不慎就有着「側翻」的風險，星壤也易四處飛濺。

具備全自主採樣能力

其次是「不確定」。由於沒有探測器長期觀測過這顆小行星，目前對2016HO3的特性認識極其有限，許多關鍵參數都只能通過其他小天體的數據推測。在採樣任務中，天問二號必須進行一系列複雜操作，開展大量探測並作出最優策略，全程充滿考驗。最後是「時延大」。2016HO3的軌道非常特殊，較月球的38萬千米測控時延更大，無法採用傳統的地面遙控操作模式。這些特點決定了天問二號必須具備全自主採樣能力。

行星探測工程天問二號任務指揮部總指揮長、國家航天局局長單忠德表示，期待天問二號按計劃完成各項探測任務，取得更多原創科學成果，揭開更多宇宙奧秘，增進人類認知。