1931年9月18日深夜，根據不平等條約駐紮在中國東北的日本關東軍，向中國軍隊駐地北大營和瀋陽城發動進攻。這就是九一八事變。至1932年2月，遼寧、吉林、黑龍江三省淪為日本的佔領地。3月，以溥儀為「執政」的日本傀儡政權偽滿洲國在吉林長春成立。

空前的民族災難喚起了空前的民族覺醒。九一八事變後，中日民族矛盾逐漸上升為主要矛盾，中國國內階級關係發生重大變動，抗日救亡運動在全國迅速興起。

中國共產黨率先高舉武裝抗日的旗幟。1931年9月，中共中央發表《中國共產黨為日本帝國主義強暴佔領東三省事件宣言》，響亮提出：「反對日本帝國主義強佔東三省！」中共滿洲省委指示各地黨組織，開展抗日鬥爭。中國人民在白山黑水間的奮起抵抗，成為中國人民抗日戰爭的起點，同時揭開了世界反法西斯戰爭的序幕。

國民黨政府對日本侵略東北的行動一再妥協退讓，促使日本帝國主義更加無所顧忌地用武力大規模進攻中國。在民族危機的嚴重關頭，國民黨陣營出現分化。

左翼文化運動的興起

九一八事變後民族危機日益嚴重。在極為艱難的環境中，國民黨統治區的共產黨員仍然堅持鬥爭，利用各種陣地開展工作。1930年3月，中國左翼作家聯盟在上海成立。隨後中國社會科學家、戲劇家、美術家、教育家聯盟以及電影、音樂小組等左翼文化團體也相繼成立。這支左翼文化新軍在黨的領導下，積極從事馬克思主義宣傳和革命文藝創作等活動，形成了很有聲勢和實力的左翼文化運動。

受抗日救亡強烈氛圍的感染，由聶耳作曲、田漢作詞的《義勇軍進行曲》一經問世，就迅速傳遍祖國大地，成為時代最強音，對動員人民奮起抗日救亡起了巨大作用。這一時期國民黨統治區的左翼文化運動，鍛煉出一支堅強的革命文化隊伍，在促進抗日救亡運動中發揮了重要作用。

第五次反「圍剿」的失敗

1931年1月，在共產國際執行委員會遠東局書記米夫的直接干預下，黨的擴大的六屆四中全會在上海召開。缺乏實際鬥爭經驗的王明不僅被補選為中央委員，而且成為中央政治局委員，以王明為代表的「左」傾教條主義錯誤在黨的領導機關內開始了長達4年的統治。

1932年底，蔣介石調集30多個師的兵力，向中央革命根據地發動第四次「圍剿」。這時，在教條主義錯誤支配下，毛澤東的正確主張受到指摘，他在紅軍中的領導職務被錯誤撤銷。周恩來、朱德運用和發展以往反「圍剿」的成功經驗，打破國民黨軍隊的「圍剿」，創造了紅軍戰爭史上大兵團伏擊戰的範例。1933年下半年，蔣介石發動對革命根據地的第五次「圍剿」，調集100萬軍隊向各地紅軍進攻，其中50萬軍隊於9月下旬開始向中央革命根據地發動進攻。

1934年4月中下旬，國民黨軍隊集中力量進攻中央蘇區的北大門廣昌。由於戰術策略失誤，經過18天血戰，紅軍遭受重大傷亡，廣昌失守。為調動和牽制敵人，減輕中央革命根據地的壓力，7月上旬，紅七軍團改編為北上抗日先遣隊，開赴閩浙皖贛邊區活動，與方志敏領導的紅十軍會合後組成紅十軍團。在國民黨軍隊重兵圍堵追擊下，1935年1月底，紅十軍團遭受嚴重損失。

中央紅軍開始長征

1934年9月上旬，國民黨軍隊加緊對中央革命根據地腹地發動進攻。10月，中共中央、中革軍委率中央紅軍主力8.6萬多人，踏上戰略轉移的漫漫征程，開始了世界歷史上前所未有的壯舉。國民黨「追剿」軍達16個師、77個團，布置了四道封鎖線。在突破第四道封鎖線湘江時，紅軍在國民黨湘軍和桂軍夾擊下，付出了極大犧牲。以至當地百姓中流傳着這樣一句話：「三年不飲湘江水，十年不食湘江魚。」渡過湘江後，中央紅軍從長征出發時的8.6萬多人銳減到3萬多人。

1934年12月，中央政治局在貴州黎平舉行會議，根據毛澤東的建議，通過決議，放棄到湘西北同紅二、紅六軍團會合的計劃，改向貴州北部進軍。1935年1月7日，紅軍攻克黔北重鎮遵義。一個決定黨和紅軍命運的轉折點正在到來。

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九一八事變

武裝抗日

《義勇軍進行曲》

黨的擴大的六屆四中全會

長征