劉鶚在《老殘遊記》第一回中，寫到老殘在夢中但見「一隻帆船在那洪波巨浪之中，好不危險」「這船雖有二十三四丈長，卻是破壞的地方不少」，於是他和好友商量着要給這隻船「送他一個羅盤，他有了方向，便會走了」。等到他們幾人興頭頭地給那船送去「最準的向盤」時，船上水手卻向船主告發「他們用的是外國向盤，一定是洋鬼子差遣來的漢奸」「請船主趕緊將這三人綁去殺了，以除後患。」

老殘做的這場夢着實令人有些費解──好心助人怎麼反倒落了個「漢奸」的下場？如果我們對照劉鶚和老殘之間的關聯性，並對劉鶚的人生經歷有所了解，就不難理解劉鶚如此表達的用心了── 原來劉鶚就被戴過「漢奸」的帽子。身為奇才也是個全才，劉鶚善收藏，能鑒賞，懂數學，會醫術，識音律，擅治水……曾以「奇才異能」被保舉為候補知府，然而身懷這麼多的「絕技」卻都不是他的最愛── 劉鶚最熱衷的是辦實業，早年他開過煙葉舖和藥舖，也辦過印書局。在劉鶚的觀念中，要使中國「民富國強」就得興辦實業，而辦實業就要開礦山築鐵路，為此他參與過蘆漢鐵路的創辦，也介入過山西礦務的中外合作，籌辦過上海的「五層樓商場」，還經營過地產，然而他的這些努力均未成功，相反卻因在這些商業活動中時常關聯着與「洋人」的合作，遭人告發被扣了個「勾結外人，營私罔利」的罪名，「發往新疆，永遠監禁」並最終逝於新疆。

由於劉鶚曾被目為「漢奸」，這令他飽受冤屈。為此他除了撰文自辯，也藉着《老殘遊記》抒發不平之氣。第一回的夢就是在表達老殘等人好心用現代科技產品去幫助船上眾生卻被當作「漢奸」，到了《老殘遊記續集》，劉鶚更是通過老殘的又一次夢中遊歷，藉閻羅王的判罪之口，將「毀人名譽」「一句話就能把一個人殺了」的「口過」定為是「最重要的罪過」──由此可見遭受過誣陷的劉鶚，其心理創傷有多麼嚴重。