【大公報訊】記者郭如佳報道：香港大學地球與行星科學系教授堯中華領導的研究團隊，近日透過分析美國太空總署卡西尼─惠更斯號（Cassini）探測器的歷史數據，發現土星兩極附近的「磁層極尖區」分布模式，與地球存在明顯差異。研究指出，土星的極尖區並非如地球般在兩極形成大致對稱的環狀結構，而是明顯偏向一側，呈現不均勻的午後偏移現象，反映其磁場結構及運作機制與地球截然不同。

「磁層極尖區」是指行星磁層兩極附近呈漏斗狀的開口區域，帶電粒子可沿磁場線進入大氣層，並觸發極光現象。地球的極尖區一般位於朝向太陽的一側，通常與正午方向大致對齊，因此在南北兩極形成較對稱的分布。不過，港大團隊的研究發現，土星的情況並非如此，其粒子進入區域多數偏向午後位置，最常出現在下午1時至3時之間，部分甚至延伸至傍晚時段，令極尖區整體位置偏離極區中心，形態明顯不對稱。

研究團隊指出，這種現象與土星的高速自轉有密切關係。土星自轉一周僅約10小時，遠快於地球，快速旋轉會重塑行星周圍的磁場環境，令原本應朝向太陽的磁場結構偏移。研究顯示，對土星這類巨行星而言，自轉速度及其衛星釋放出的帶電粒子，對磁層結構的影響可能比太陽風更為關鍵。

堯中華教授表示，是次「午後偏移型磁層極尖區」的發現，證實巨行星磁層的運作機制與地球不同，亦有助學界重新理解高能粒子在太陽系中如何獲取能量及加速傳播。他指出，確定帶電粒子進入磁場的位置，將有助科學家進一步了解能量如何輸送至行星大氣，並改良行星磁場及太空天氣模型，從而評估不同行星保護大氣層的能力。