美國太空總署（NASA）4月17日宣布關閉太空探測器旅行者1號（Voyager 1）搭載的低能帶電粒子實驗裝置（LECP），為其星際旅途「續命1年」。這個1977年發射、目前距離地球254億公里的探測器正在拚命節能續航，以期能在2026年11月成為首個抵達距離地球1光日的探測器。

【大公報訊】NASA的旅行者1號和旅行者2號是目前運作時間最長、距離人類最遠的探測器。兩台探測器幾乎一模一樣，且皆為1977年發射，1號比2號晚升空半個月。

在宇宙中孤獨航行超過40年的旅行者1號和2號自發射伊始，就承載了人類對於星空的美好夢想。旅行者1號和2號都有着一張12吋規格的鍍金銅質長篇，上面刻畫了115張圖像、55種語言問候、12分鐘的地球自然聲效、27首全球音樂作品，以及太陽系在銀河系中的坐標，期望向外星文明表達人類的問候。

目前，這兩台探測器都已飛出了日球層，進入了所謂的星際空間，但要真正飛出太陽系，還需要飛行上萬年，才能突破太陽系外圍的奧爾特雲。

據NASA官方的軌道數據，旅行者1號預計將在2026年11月成為首個抵達距離地球1光日的探測器。1光日即光在真空跑一天的距離，相當於約260億公里。現在，從地球發信號到旅行者1號只需23小時33分鐘，但到2026年11月13日或15日，它將正式達到一光日。屆時，NASA工程師下達一個命令，得等兩天才能確認是否執行成功。

為「大爆炸」方案爭取時間

4月17日，美國太空總署（NASA）官方宣布，他們已經向旅行者1號發送指令，關閉了低能帶電粒子實驗裝置（LECP）。LECP自從旅行者1號於1977年發射升空以來幾乎從未間斷運行。LECP實驗的目的是測量來自太陽系及更遠太空的低能帶電粒子，例如離子、電子和宇宙射線。

此次關閉凸顯了旅行者號團隊正面臨越來越多的挑戰，旅行者1號和2號的使用壽命都遠遠超過了最初的任務規劃。

據悉，關閉LECP設備並非隨機決定。NASA工程師早在幾年前就已共同商定好旅行者1號和2號各項儀器依序關閉的順序，目的是盡可能減少這台高齡探測器的電力消耗。

旅行者1號和2號是「核能」探測器，其電力來自「放射性同位素熱能發電機」，能夠利用放射性元素「鈽」的衰變來獲取電能。其設計功率約為470瓦，但在運作中，每年會損失約4瓦的電力。NASA也表示，旅行者1號在2月27日執行例行滾轉機動時，電力突然出現意外下降，這大大加劇了地面團隊必須盡快採取行動的壓力。

工程師們表示，關閉LECP將為旅行者1號爭取到大約一年的喘息時間。工程師們正利用這段時間規劃「大爆炸」節能方案，進一步延長旅行者1號和2號的壽命。「大爆炸」方案指的是一次性關閉一組探測器設備，並用更低功耗的設備或方式取而代之。NASA想用這種方式，維持探測器起碼的溫度，以便能夠繼續收集科學數據。

此次科學家已決定讓旅行者1號上一台功率僅為0.5瓦的小型電機繼續運行，期望通過「大爆炸」計劃，重啟這次關閉的LECP。「大爆炸」將於今年5月或6月，先在旅行者2號身上試驗。若一切順利，不早於今年7月，旅行者1號也會迎來它的「大爆炸」時刻，但這一方案風險極高。

NASA噴氣推進實驗室的旅行者號項目科學家斯皮爾克去年曾表示，「旅行者號每時每刻都在探索一個從未有航天器到達過的區域。這也意味着每一天都可能是我們的最後一天，但這一天也可能帶來另一個星際啟示。」

（綜合報道）

人類探索地外生命　腳步從未停歇

人類多年來對地球以外可能出現的生物以至文明充滿好奇。英國劍橋大學領導的國際團隊去年曾宣布，在距離地球約124光年的太陽系外行星K2-18b大氣層中，發現了太陽系外可能存在生命活動的證據。今年2月，科學家表示，未能發現任何證明其存在先進文明的跡象。

2025年，劍橋大學天文學家馬杜蘇丹橋領導的研究團隊利用詹姆斯·韋布太空望遠鏡上的儀器，對K2-18b大氣層進行分析，發現存在二甲基硫醚（DMS）和二甲基二硫醚（DMDS）的分子特徵。在地球上，這兩種硫化物只能通過生命活動產生。

後續的觀測表明當時檢測到的信號可能是來自其他與生命無關的分子。隨後，研究人員將目光轉向了另一類可能存在外星文明的信號，即射電信號。科學家推測如果存在智慧文明，他們也可能會使用這種高效、低成本的方式進行遠距離通信。

研究人員最終未能發現任何表明K2-18b存在強大射電發射器的信號。不過，英國曼徹斯特大學天體物理學家加勒特表示，即便有外星文明，它們可能根本不以這種方式使用無線電波，或者只是間歇性、定向地發射，又或者其發射功率遠低於我們的探測閾值。\大公報記者　陳明