今夏我國南北方、東西部，比常年天氣都更為炎熱、多雨，不禁使人聯想到古人是如何避暑消暑的。總括我國古人對於避暑措施的規劃設計和安排，大體上經歷了從改變局部環境，包括興建水殿、涼殿及降溫設施，到整體易地避暑的發展演變態勢。而用冰消暑幾乎是從古至今一直採用的，只是製冰技術經歷了物理藏冰、化學製冰、電冰箱等電氣製冰等階段。

中國從三千年前的周朝，就出現了用於降溫、避暑的宮殿、房屋和設施，水殿、清涼殿，也早就知道海拔高的地方溫度低，月中廣寒宮最高最大，「高處不勝寒」；一部分地勢高而靠近泉水、河流的清幽之地也比較涼快。像唐代著名的九成宮，本隋仁壽宮舊地，唐太宗避暑此地，患宮中缺乏泉水，以杖琢地，竟有甘泉湧出，遂命名為醴泉，命秘書監魏徵撰文、歐陽詢書寫《九成宮醴泉銘》，成為經典法帖。

《史記》記載：秦始皇統一六國翌年（公元前二二○年），在咸陽東北避暑勝地驪山建造了甘泉宮及前殿，築起類似如今的高架路「複道」，將幾處宮殿區與離宮別苑連通起來。不久漢朝建立，又建造了清涼殿。西漢當時人編寫的《三輔黃圖》稱：「清涼殿，夏居之則清涼也，亦曰延清室。」《漢書》形容其地三伏天如同深秋：「中夏含霜」。《三輔黃圖》還稱：漢武帝的男寵董偃經常在延清室睡覺，以清涼的畫石為床，其花紋如同錦繡；用琉璃帳，以紫玉為盤，極盡奢華。漢宮避暑建築不止一處，還有在建章宮以北，「治大池、漸台，高二十餘丈，名曰太液池」。漸台就是台幫被池水浸泡，台下低於水面因而溫度較低的設施。太液池有蓬萊、方丈、瀛洲、壺梁等人工島嶼，象徵東海仙島。繼承了秦漢長安城的唐朝，也基本沿襲並發展了這些設施，例如驪山離宮。《長安志》稱：大明宮蓬萊殿後有含涼殿，後有太液池，池內有太液亭子。《唐會要》記載：唐睿宗李旦之母武則天於龍朔二年（六六二年）六月一日，誕生李旦於蓬萊宮含涼殿。說明唐高宗李治之前安排武則天到含涼殿避暑待產。

到唐玄宗時期經濟發展達至頂峰，避暑宮殿和設施也今非昔比。《唐語林》記載：明皇建起一座清涼殿，諷諫官拾遺陳知節上疏極力諫阻。唐明皇於是令高力士在一個暑熱劇毒的正午，在涼殿裏召見這位諫官。明皇座位後，有水力推動的扇車，涼風獵獵吹起衣襟。見陳知節到來，便賜坐石榻，殿內冷風沉沉，仰不見日，四隅積水成簾，洋洋灑灑，坐內含凍。明皇復賜其冰屑麻節冰飲。陳知節飲後，體生寒慄，腹中霤鳴，再三請起，明皇方許，而且猶拭汗不已。陳好容易出了門，就「遺洩狼藉」。過了幾天，高力士對他說，以後論事要審慎，別以自身狀況推比皇上：「卿論事宜審，勿以己方萬乘。」《唐語林》還記載：天寶年間，御史大夫王鉷家中有座「自雨亭子」，簷上飛流四注，夏天待在亭子裏，「凜若高秋」，後因貪污獲罪。

宋代避暑措施沒有重大突破，轉而在三千年前周朝就已經成熟的用冰技術上精益求精。南宋周密《武林舊事》記載，臨安宮中一般在復古殿、選德殿及翠寒堂避暑納涼。其間長松修竹，濃翠蔽日，層巒奇岫，靜窈縈深，寒瀑飛空下注，大池約十畝，池中植荷花，放置茉莉、素馨、建蘭、麝香藤等名貴花木。御座兩旁，各設金漿風扇數架，周圍積雪如山，蔗漿金盌，珍果玉壺，幾乎不知人間有塵暑。時任翰林學士的文學家洪邁，曾召對於翠寒堂，時值三伏天，凍得身體戰栗，幾乎站不住。皇帝指派內侍以北綾「半臂」即後世坎肩賜之。臨安城市民避暑以六月六日顯應觀崔府君誕辰廟會最盛，都人士女紛紛前往上香，然後登舟泛湖，為避暑之遊。時鮮水果新荔枝、軍庭李來自福建，浙江奉化項里之楊梅，聚錦園之秀蓮新藕、蜜筒甜瓜、椒核枇杷、來禽、金桃、木瓜、金橘水、白醪涼水，冰雪爽口之物，美不勝收，令人流連忘返，有人或留宿湖心竟夕而歸。

近現代詩人夏敬觀（字劍丞）認為：「人生苦熱甚苦寒」，對付暑熱要付出的財力物力遠勝過對付冬寒：「貧家對灶或回溫，富家始得盤冰貯。人為巧思構冰室，試問幾家能辦取？」以往我們總是從國家安全戰略角度看待明成祖朱棣，由南京遷都北京是「天子守邊」。此外，為節省應對江南酷熱氣候所要付出的經濟成本，當年將首都整體上遷到北京，也是一個重要考量。事實上，北京氣候冷熱適中，四季分明，夏無酷暑，冬無嚴寒，的確是元代在此建都、明代遷都於此的重要原因。永樂大臣金幼孜稱讚：「陰陽所和，寒暑弗爽」（金幼孜《北京賦》）。

朱元璋填平南京富貴山下燕雀湖建起了南京皇宮，選址時謀士劉基（伯溫）就反對，建成後很快暴露出其地勢低下、環境炎熱、南高北低、排水不暢等問題，中都鳳陽皇宮工程半途而廢後，朱元璋只好在此得過且過。朱棣從十二歲起就在北京生活，明代官修《禮部志稿》記載，剛搬到南京住了一年，朱棣就熱得不行，永樂元年閏十一月北京、山西地震，永樂皇帝發動大臣們反省施政得失，說：「如住在城樓上能夠避暑，我可以到宮外午門、端門城樓上去住，什麼時候說要建高台廣榭了！」

清代在北京西北郊燕山腳下建立了圓明園等「三山五園」，在塞外建造了「避暑山莊」離宮和壩上草原行營。民國學者《花隨人聖庵摭憶》認為，近六七百年，國都皆在北京，舊曆六七月，適為北方雨季，北地本早涼，盛暑時皇帝幸熱河避暑山莊，故前代熱衷建造的涼殿等甚少提及。