楊剛在新聞記者中文學修養很高，中英文功底都很扎實。她無意於學術研究，卻寫出了《讀〈孟實文鈔〉》和《論蘇軾》這樣有深度的文章，還有小說、新詩以及散文。

楊剛，原名楊季徵，一九○五年出生於江西萍鄉其父親任所，祖上是湖北沔陽的望族，父親做過湖北省財政廳長。一九二七年以優異成績畢業於南昌教會辦的葆靈女校，被推薦免試入燕京大學英文系，一九二八年成為美籍教授包貴思的門生，這一年她開始使用楊剛的筆名寫作，並加入中國共產黨。

一九三○年楊剛因參加「五一」遊行被捕，在獄中備受酷刑而堅貞不屈。一九三二年從燕京大學畢業後，與在北京大學經濟系讀書的鄭侃結婚，育有一女。一九三三年與蕭乾一道協助美籍教授埃德加·斯諾編譯中國現代短篇小說選──《活的中國》，應斯諾要求以英文寫了《日記拾遺》收入該書。一九三五年翻譯簡·奧斯汀的小說《傲慢與偏見》，由商務印書館出版，署名楊繽，吳宓作序，是這部名著最早的中文譯本。

一九三七年抗戰爆發後先後到武漢、上海參加抗日救亡活動，繼續寫作，一九三九年出版小說《公孫鞅》和散文集《沸騰的夢》。一九三八年楊剛把毛澤東的《論持久戰》譯成英文出版。

一九三九年夏天楊剛接替蕭乾擔任香港《大公報》文藝副刊編輯，表示要讓副刊「披上戰袍，環上甲冑」。她的長詩《我站在地球中央》，在蕭乾編的《大公報》副刊發表並出版。一九四二年作為《大公報》的旅行記者與澳洲記者貝卻敵同行，赴浙贛前線和福建戰區採訪。一九四三年到重慶後繼續主編《大公報》文藝副刊。

一九四四年赴美留學，彼時重慶政府要求所有赴美人員，要經中央訓練團受訓後方放行，楊剛寧願放棄也不願受訓，胡政之知道後，通過陳布雷使她免予受訓，到美國後就讀於哈佛大學萊德克列夫女子學院，兼任《大公報》駐美特派員。四年中，她撰寫了四十多篇美國通信，多數分成上中下篇連載，成為傳誦一時的知名欄目。一九四八年離開美國之前，楊剛將自己用英文寫的二十餘萬字的長篇小說打字稿，交由美國朋友保存，這部手稿一直未能出版。後友人家屬於一九八二年發現手稿後，交還與楊剛的女兒鄭光迪。

一九四八年秋天楊剛從美國到香港，對於推動香港《大公報》的政治轉向起到了很大作用。一九四九年十月一日楊剛在北京參加開國大典後，為上海《大公報》撰寫通訊《給上海人的一封信──毛主席和我們在一起》。

「昨天天安門廣場的大會完全具體地表現了一個初誕生的新國家的氣象和本質：偉大，莊嚴，團結，民主，尤其是領袖與人民的融合一致。它使人人相互親愛，使人人要求向上，要求自己學好。」

「從下午三點到晚上十點，主席一直是站在城樓邊上盯着眼睛望着下面的群眾。他的臉上時而莊嚴，時而微笑，他的手幾乎永遠是高舉起來，向群眾有力而迅速地擺動，時時刻刻聽見他向着群眾高呼，也不一定是呼喊什麼，就是一種人民共同的呼聲。」

一九五○年她調任外交部政策研究委員會任主任秘書，抗美援朝戰爭爆發後，轉任周恩來總理辦公室主任秘書。一九五五年調任《人民日報》副總編輯，負責國際宣傳。因車禍造成嚴重的腦震盪，經療養後有所恢復。一九五七年自殺身亡，未留下任何遺書，終年五十一歲。

由蕭乾編輯的《楊剛文集》一九八四年出版，鄧穎超題詞曰：「《楊剛文集》的出版，是對黨和人民的忠誠的優秀女兒── 楊剛同志的最好紀念。」胡喬木作序道，「願她的文集的出版，能使她的熱烈的生命長存在追求真理和光明的讀者的心中。」