神農氏怎樣知道什麼可以吃、什麼可以治病？《搜神記》說，他有一根神奇的赭鞭，「神農以赭鞭鞭百草，盡知其平、毒、寒、溫之性，臭味所主」。拿鞭子往植物一打，哪一種有毒、哪一種性寒性溫，立即知道。

赭鞭是神話，但它背後的邏輯很實在：嘗試。天地間有那麼多植物，要知道哪些可以吃，哪些可以用來治病，不能只是看一眼，總要用不同的方法逐一測試，再把結果分辨、記下來。哪些性平，哪些有毒，哪些寒，哪些溫。神農做的，其實是一場規模很大的植物實驗。

《淮南子》說神農嘗百草，一日之中「遇七十毒」。七十之數未必要當真，大概只是說：很多。問題來了：如果從來沒有人試過，又怎會知道一棵草有毒？

所以，神農氏的方法，不只是觀察，還要親身驗證。試過一種，知道一種。中了毒，便知道這種不能亂吃：如果找到解毒的方法，又多知道一件事。哪怕在神農的傳說裏，知識都不是從天上掉下來的。

後來的傳說，甚至說神農因此而死。四川民間故事說，神農嘗到劇毒的斷腸草，無藥可解，最終腸爛而死。明代又有傳說，說他誤食百足蟲，毒發而亡。

有說，神農代表的，不一定是某一位傳說中的勇敢祖先，而是一群願意冒險的人。他們面對未知的植物，不知道吃下去會飽、會治病，還是會中毒，仍然有人願意去試，甚至以犧牲小我作為代價。

這樣一來，神農氏的方法論更多了一個層次。第一層是方法：觀察、嘗試、比較、分類，再把一次又一次的經驗累積成知識。第二層則是支撐這套方法的「勇氣」。

神農嘗百草的故事，把知識與生存的代價也寫了出來。人類今天知道哪些穀物可以充飢，哪些草木可以治病，背後不只有聰明，還是曾經有人願意先走一步，多走一步，拿自己的生命去碰上未知。神農氏留給我們的方法，既是求知，也是捨己：為了讓後來的人少一點餓、少一點病，總要有人勇敢的去嘗試。