曹世瑛是回族人，書香門第，是近代民族教育家、書畫家曹鴻年的次子，一九一一年生於天津。一九二八年他考取創刊才兩年的新記《大公報》練習生，當時招考章程公開登報，條件有五項：一、中等學校畢業，文字通順；二、錄取後每天工作由下午二時到晚十時，星期日不休息；三、除供給伙食外，每月津貼五元；四、北方人要懂南方話，南方人要懂北方話；五、試用一個月，合則留，不合則去。「儘管待遇微薄，工作艱苦，但是找工作不容易，我還是去報名應考。」與曹世瑛同時入職的練習生，有吳硯農、郝伯珍和同學孔昭愷，當時曹世瑛才十七歲。吳硯農是《大公報》最早的中共地下黨員，後來擔任過中共天津市委宣傳部長和河北省委書記處書記。練習生的工作主要是譯電碼，曹世瑛說，所有電報都以「5391」開頭，這個電報掛號是英斂之的「英」字。「我以極大興趣一字一字地譯出每一條新聞。幾個月後，不用電碼本也能背出來。」

此後他除了短時間被遣散外，在《大公報》工作了三十一年。一九三○年，在胡政之的支持下，他一邊為《大公報》工作，一邊入讀南開高中，提高自己的文化。一九三三年曹世瑛經吳硯農介紹加入「左聯」，在他主編的《大公報》副刊「小公園」上刊發「左聯」成員的作品，傳播進步思想。盧溝橋事變後，他奉命南下，參加滬版《大公報》的工作。上海淪陷，他被《大公報》解聘後，曾經到重慶《國民公報》工作，香港《大公報》創刊後，胡政之電召曹世瑛到香港，負責日刊國際版和晚刊本港新聞版。

「九一八事變」後，《大公報》非常重視軍事問題，曾請著名軍事家蔣百里主編《軍事周刊》，但報社內缺少懂軍事的人，曹世瑛被胡政之選中，一九四一年，受《大公報》委派，他到桂林參加中央軍校六分校的軍事訓練，「穿了兩年草鞋，長了一身虱子」，「經過兩年的艱苦訓練，又在第六軍工作了年把時間，到一九四四年六月，回到重慶《大公報》」。目的是想讓他做《大公報》的戰地記者，最後因種種原因，他始終沒上過前線，而是成為日本投降儀式的目擊者。

一九四五年日本投降後，《大公報》積極準備復員。九月中旬，曹世瑛乘國民政府安排的戰後沿長江東下的復員第一班船「民聯輪」，經南京轉道北平，於二十八日回到天津，此時，國民黨的接收大員尚未到任，後方各家報紙的新聞記者除他只有一位中央社的，曹世瑛說，「這正是我應該發揮作用的時候」。十月一日他向重慶發回第一條新聞專電《美軍三千續入天津，日軍即解除武裝》，隨後他參加了北平和天津兩地的日軍投降儀式，並撰寫了新聞報道。

一九四五年十二月一日，天津《大公報》復刊，曹世瑛擔任外勤課主任兼本市新聞編輯。這期間，他完成了一項重要工作。有位李先生找到曹谷冰，說自己曾收藏有一九○二年六月十七日創刊以來到一九三七年八月四日止的全套《大公報》，但被日本人強行買去，如能找回，他願意贈予《大公報》館。曹谷冰將這件任務交給了曹世瑛，他經過多方調查，得知這套報紙可能存放於「日本居留民團圖書館」內，該館已經被國民黨的四個機關查封。曹世瑛利用圖書館意外開封的機會，以採訪為由進入館內，最終在一個地窖裏找到了這套落滿灰塵的報紙，他通過國民政府天津市市長張廷諤的批條，從查封機關手中提取出這套報紙，共一萬一千多份，用了多輛三輪車才運回報館，經過整理、裝訂，共四百餘冊，據說只缺一兩份。它很可能是海內外碩果僅存的一套報紙，這套報紙後來成為北京國家圖書館的珍藏。

一九五六年《大公報》遷入北京之後，曹世瑛先後擔任攝影部主任、社長室秘書，以及國際組、財經組編輯等職。一九五九年他被調入中國人民解放軍外國語學院任教，一九八二年離休。

曹世瑛撰寫的長篇回憶錄《從練習生到外勤課主任》，講述了許多《大公報》歷程的細節和鮮為人知的事情，是《大公報》歷史發展的重要見證和原始材料。他入職於新記《大公報》成立之初，直到一九四八年天津《大公報》日出半張，勉強維持到一九四九年一月十五日，最後以半張報紙結束。可以說是與新記《大公報》相始終的一位資深報人。

二○一○年曹世瑛病逝，享年九十九歲，是《大公報》同人中的長壽者。