家庭是第一空間，工作單位是第二空間，而兩者之外和他人交流、交際的地方被稱為「第三空間」。社會學家發現，美國小鎮的「第三空間」正在不斷收縮。過去小鎮居民自給自足，在當地就能獲得生活必需的所有物質和精神資源。人與人之間關係親密，對小鎮的歸屬感也強。如今恰好相反，不少人和小鎮的聯繫似乎僅限於居住地點。他們每日通勤，去更大的城市上班，上學、購物、休閒也發生在他鄉，除了房子、水、電，在小鎮好像別無牽掛了。
民意調查發現，和二十年前相比，美國小鎮居民參與當地文化活動、社交俱樂部及教會的人數比例都在逐年下降。發生這種變化的一大因素是經濟問題。當工廠、學校、醫院關閉，居民必須為生計、教育和醫療需求另想別法時，他們參與、支持本地文化組織的財力、精力和時間都受到影響，人與人之間的紐帶自然也削弱了。而且，當初熱心當地活動的「嬰兒潮」一代日漸老去，當代年輕人交流的手段依賴於互聯網、社交媒體，第三空間的凋零似乎無可挽回。
但是，研究發現，圖書館、咖啡店、加油站、菜市場、健身中心等第三空間不僅給居民提供了社交場所，有益於改善心理健康，而且能促進大家集思廣益，解決當地人關心的問題。相互聯繫緊密，文化、休閒活動豐富的小鎮，居民更熱心於做義工，頭腦更開放，對外來人員更友好，也就更有利於經濟增長，形成良性循環。總之，如果希望小鎮繁榮昌盛，經濟發展固然必不可少，第三空間也是多多益善。
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