即使不熟悉京劇的人，對「頭牌」、「龍套」這些名詞，也會略有耳聞吧。這是京劇班社「名角制」結構的產物。
所謂「名角制」，就是名角挑班掛「頭牌」，負責班社的組織、運營，「頭牌」是班社的核心、是一齣戲的主演，不但藝高一籌，還負責一眾人的稻粱。比如在扶風社，馬連良就是「頭牌」。
若將這種結構喻為金字塔，「頭牌」就是塔尖，往下，還有「二牌」、「三牌」，與「頭牌」同屬頭路演員，但卻是為「頭牌」搭戲的；再往下，就是二路、三路演員，分別扮演重要配角、次要配角。最後才是「龍套」。
「頭牌」必是名角，但名角不一定都能掛「頭牌」。
同是京劇大師，奚嘯伯搭梅蘭芳的承華社唱戲，掛「二牌」。他用心研究梅先生的需要，極盡「挎刀保駕」的本分，故而，梅先生極表滿意，願意同他合演。
侯喜瑞亦屬大師級人物，是花臉行當的侯派創始人。但他一直搭班唱戲，大多演小角色。在程硯秋的《荒山淚》中，他扮演一名軍官，別說「二牌」，連二路都算不上，充其量是三路角色。但各戲班爭相聘請，只因他的表演有綠葉襯紅花之妙。
可見，能掛「頭牌」實屬不易；非「頭牌」者，也非平庸之輩。
「跑龍套」一詞，早就被社會化了。在班社裏，「龍套」處於金字塔底層，扮演兵士夫役等隨從或群眾演員，在台上起的是烘托聲勢的作用。「龍套」論「堂」，四人為一堂，根據舞台氛圍需要，有時出一堂，有時出兩堂。「龍套」要麼站着一動不動，要麼走一圈就下去了，還常常一言不發。如此看，「龍套」距離「頭牌」最遠。
由此可見，「頭牌」分量最重，以下各路亦是輕重恰當，由是，構成了一齣完美的大戲。
「頭牌」也不是高高在上、唯我獨尊。秋聲社演《四郎探母》，程硯秋就讓「二牌」老生王少樓主演楊四郎，掛「頭牌」，他甘為王少樓配演鐵鏡公主，倒成了「二牌」。所以梨園行認為，程先生這樣的捧法，王少樓自然會死心塌地為他唱二牌老生了。而佼佼者總有掛「頭牌」的機會，奚嘯伯在梅蘭芳的提攜下藝事益精，自組忠信社，名聲大振，並成為「四大鬚生」之一。
「頭牌」與「龍套」之間的二路、三路，似乎地位低、戲份少，但不可以此輕賤之，若沒有他們，「頭牌」恐怕只能唱獨角戲了吧。況且「名角制」雖等級森嚴，但還有個特點，便是組織鬆散，二路、三路演員，因為配角演得好，也常常會被別的班社聘請去，藝術發展與謀生之路反而更加寬泛。「龍套」也一樣，馬連良創立扶風社時，不僅吸引大量名角加入，就連普通的龍套演員也願意接納，可見「龍套」亦是不可或缺。
延伸到藝術之外，一個組織，無論是單位、團體，還是公司，其實都有「名角制」的輪廓，從領導者、業務骨幹、普通員工，一層層下來，分工明確、各盡所能，使這個組織充滿生命力。而且，在任何一個組織裏，似乎都有侯喜瑞式的人物，在某個專業領域拔尖，卻扮演着一個小角色。你的單位裏，是否有這樣的人呢？
在「社會名角制」結構裏，不妨按圖索驥，尋找自己吧，看自己處於什麼位置、屬於哪一路？「頭牌」鳳毛麟角，甚至是唯一，那麼，你是二路、三路，還是「龍套」呢？或許，多數人會驚訝地發現，原來自己竟是一個「龍套」！但又何樂而不為呢？
