面對當代社會的紛擾，我們對於物質和成就的追求，似乎永無止境。從早晨醒來第一時間檢查手機上的通知，到晚上躺在床上刷着社交媒體直至深夜，我們的生活彷彿被無形的線索牽引着，追求更多的資訊、更多的娛樂、更多的事情。在這個走向一個又一個「更多」的過程中，我們似乎忘記了停下來，問問自己：我們正在追求什麼呢？
在《稀缺大腦》（Scarcity Brain: Fix Your Craving Mindset, Stop Chasing More, and Rewire Your Habits to Thrive with Enough）一書，邁克爾·伊斯特（Michael Easter）探索了將我們困在這有害模式的心理力量，即一種有害於心靈的成癮形象。
伊斯特既是暢銷書作者，也是美國內華達州拉斯維加斯大學的一位教授，他的著作集中於以應用科學的知識來探討人們可以如何擁有更健康、更有益的生活。或者因為他的工作崗位在拉斯維加斯，他在書中的論述也從拉斯維加斯最著名的場所開始──賭場。
大家未必去過賭場，但從電影中，我們都會見到賭場裏面那一行又一行五光十色的老虎機，而有所不知，在一九七○年代，老虎機曾經被視為一種乏味的玩意，吸引不了玩家賭客的注意。伊斯特問道：那麼，老虎機是如何從一件無聊之物，轉化為大受歡迎，價值數十億美元的產業呢？
原來，在一九八○年代，有一位名叫威廉·雷德（Si Redd）的企業家，他改變了老虎機的設計，以至它的命運。雷德以數碼屏幕取代了物理轉盤和機械裝置，並且加入了一個革命性的設計，即伊斯特所謂的「稀缺循環」。
稀缺循環，指的是一種重複的行為模式，能以近乎上癮的方式驅動人類。它有三個關鍵組件──機會、不可預測的獎勵，以及快速重複性。
機會，是驅動力，當人有機會獲得有價值的東西，像是金錢或地位，這便叫人行動；不可預測的獎勵，則是一種期待和懸念，吸引人類介入這個追求；快速重複行為，則帶動連續性，這大大增加人們投入稀缺循環的效果。
伊斯特解釋，當這「稀缺循環三重奏」都存在，一個難以打破的強迫行為循環便會形成。從此，我們不斷追求更多不可預測的獎勵，通過一次又一次的重複行為，不知不覺地上了癮。
早於一九四○年代，著名心理學家史金納教授（B. F. Skinner）便注意到，當獎勵是不可預測的時候，老鼠會着迷地按壓槓桿以換取食物獎勵。在一九六○年代，心理學托馬斯·曾特爾（Thomas Zentall）在史金納的理論基礎上進一步研究，發現從鴿子到猴子，不同動物都會不理性地以「賭博」來獲得不確定的獎勵。換言之，這是一種生物性的本能。
回到雷德的老虎機的改造故事。舊的機械式老虎機在每一次旋轉之後，只允許玩家下注於一排的符號，得獎機會很小，也根於這麼低的賠率，玩家很快就失去了興趣。然而，雷德的老虎機，則可以在每次旋轉時對多條線下注，創造了貌似更多的潛在獎勵。
雷德的老虎機，更有三個撒手鐧：首先，它設有機率低，但獎金十分可觀的大獎，以這意外收穫來誘惑玩家；另外，它設有一種所謂「輸了也是贏」的機制，則機器會頻繁出現「下注了一元，但可以取回五十分」的獎勵；最後，雷德大量增加了閃爍燈光、歡快聲音和令人興奮的圖形，使賭博貌似一場純粹有趣的娛樂。
伊斯特續說，雷德老虎機提供「小勝小敗，但可以間中大勝的不可預測性」讓玩家在情感上投入，再加上快速連續按鈕即立即旋轉機器的模式，建立了快速重複性，令人一旦開始，便難以停止，直至按完所有的下注。
引用雷德老虎機的例子，伊斯特想解說的是：「稀缺循環」早已嵌入在我們許多上了癮的日常活動，如社交媒體通知、在線購物、智能手機程式、視頻遊戲，等等等等。它們採用了同樣的「稀缺循環三重奏」（再加上演算法），準確地誘惑我們不停滾動手機，尋找下一個誘人的信息或娛樂。
當我們下一次有想戒掉一個上癮行為的時候，不妨想起伊斯特說明的雷德老虎機，反思一下自己可以如何擺脫這個可惡的稀缺循環。
