大寒，是二十四節氣中的最後一個節氣。《授時通考·天時》引《三禮義宗》解釋道：「大寒為中者，上形於小寒，故謂之大……寒氣之逆極，故謂大寒。」對應民間廣泛流傳的「數九」習俗，即從冬至逢壬日算起，每九天算一「九」，依此類推，所謂「熱在三伏，冷在四九」，大寒節日正值「三九、四九」階段，是一年中最寒冷的時節。民諺云：小寒大寒，無風自寒。可見大寒寒冷的程度。
在豫西北地區，這時期田地已被冰雪覆蓋，基本上沒辦法種植作物。其實早在一個月前，在小雪至大雪節氣這段時間，農民就已經給冬小麥澆灌了封凍水。小麥有了水分的滋養和溫暖，可以舒服地睡個越冬覺。農民趕在下雪之前，收了地裏的蘿蔔、白菜，儲存進地窖，也安下心，開始歇冬。
大寒在歲終，過了大寒又立春，農曆新年恰在立春前後。所以，大寒一到，年味漸濃。這期間的許多民俗多了些辭舊迎新的意味。雖是農閒時節，但家家都在忙着除舊飾新、醃製臘味，吃臘八粥、祭灶、掃房子、磨豆腐、蒸年饃、殺年豬、貼年紅等等習俗，一個個忙得手腳不停，卻又喜氣洋洋。
「耍老虎」是焦作地區的傳統舞蹈，也是特有的一項風俗。忙了一年農活，農民們終於有時間把「老虎」「耍」起來了！從臘月一直到正月，在鄉間時常聽聞敲鼓、打鑼、拍鑔的聲響，歡天喜地、熱熱鬧鬧。不管是排練還是正式表演，都有觀眾圍觀，時不時地爆發出掌聲與喝彩聲。
「耍老虎」在當地也稱作「老虎棒」。老虎棒既是舞蹈名稱，也是表演時用來打虎的裝備──連在一起的一長一短的兩節木棍。「老虎」的虎皮多用彩布製成，虎尾用鋼鞭製成，頭用鐵絲做骨架，紙糊彩繪而成。表演主要以兩人合作為主，一人舉虎頭，一人撐虎尾，伴隨着喧天的鑼鼓，表演各種動作，或凌空撲咬，或就地翻騰，或嬉戲打鬧，活靈活現，生動有趣。有時會有一人手持「老虎棒」逗弄老虎，觀賞性和趣味性大大增加，往往逗得孩童捧腹大笑，直滾到大人懷裏，兩人笑作一團。
待到正式表演的日子，儀仗樂隊與「老虎」浩浩蕩蕩地上街了。舞虎者先是在平地做出撲、跌、甩等動作，吸引陸續趕來的觀眾。待到方桌壘起表演台，舞虎者便逐級登上高台，所謂「猛虎上山」。這很考驗舞虎者的功力，虎頭與虎尾兩人或托舉或跳躍，配合默契，動作如行雲流水、一氣呵成。引得眾人時而驚呼，時而喝彩。
「耍老虎」的隊伍一路向前行走，算是鄉村裏的巡迴演出。若有村民覺得不過癮，想要多留一會兒，便與同村人商量了，搬出一張條櫈，擋在路上。意味有二，一是請「耍老虎」隊伍歇腳；二是挽留，再來一場表演。遇到這種情況，「耍老虎」的隊伍往往要拿出真本事，表演一齣高難度的動作，方不辜負村民的喜愛。之後，吃了村民準備的點心和茶水，鑼鼓聲又起，繼續前行，留下一地歡聲笑語。
據《古氏南遷》與《涂氏宗記》記載，「耍老虎」源於中原地區。早在西漢時期，中國出現了虎舞並流傳於黃河中游。懷川先民從百獸之王老虎的騰、跳、撲、卧等動作中受到啟發，以虎的生猛和威嚴彰顯驍勇善戰的武士精神，融合武術、戰爭、宗教等元素，創編了這一獨特的民間舞蹈。發展到今天，「耍老虎」這一歷史悠久的民間藝術形式已成為懷川人民不可或缺的文化符號，承載着人們對於勇往無前、堅韌不拔的精神品質的追求以及對美好生活的嚮往。
大寒是一個生機潛伏、萬物蟄藏的時令。無論是忙忙碌碌地準備各種吃食，還是熱熱鬧鬧地「耍老虎」，都是人們對自己辛苦一年的犒賞，也是對新年的祈望與祝福。過了大寒，又是一年。大寒之後天漸暖，一個新的輪迴又要開始了。
