「故人西辭黃鶴樓，煙花三月下揚州，孤帆遠影碧空盡，唯見長江天際流。」這是唐代詩人李白的《黃鶴樓送孟浩然之廣陵》。
煙花三月，是指在農曆三月，這時揚州柳絮如煙，春意盎然。揚州地區在春秋時代叫廣陵郡，到了漢朝曾改為廣陵國，後又改回廣陵郡。在晉朝時和京口（今鎮江）同是北府兵的兩個駐兵地點。隋朝曾名為江都，到了唐朝才改名為揚州。
揚州是古代文人薈萃之地，比較為人熟悉的有張若虛、白居易、杜牧、蘇軾、歐陽修、鄭板橋、姜夔、伊秉綬等，留下了不少不朽之作，其中張若虛的《春江花月夜》，姜夔的《揚州慢》，道盡了揚州繁華的情況，杜牧的《遣懷》一詩裏：「十年一覺揚州夢，贏得青樓薄幸名」更是膾炙人口的名句。當然還有死守揚州的史可法，東渡日本傳法的鑒真和尚，都是家喻戶曉的人物。
隋朝時修建大運河，從洛陽途經江都（今揚州）伸延到餘杭（今杭州）。元、明、清三代，繼續修建大運河，北到天津，西連長安。大運河也為各朝的皇帝提供了出巡的方便，隋煬帝三下揚州，康熙六次南巡，乾隆六下江南，留下了不少風流韻事。
古時由南至北的漕運主要靠大運河，揚州於是成為鹽商聚居的城市，《資治通鑒》裏說「揚州富庶甲天下，時人稱揚一益二」（益即四川），揚州人有錢，當然對享受更精益求精，所以才有揚州三把刀：菜刀、理髮刀、修腳刀。就菜刀而言，如果沒有揚州精湛的菜刀工藝，恐怕也不會有精緻的揚州菜。
「揚州好，茶社客堪邀。加料千絲堆細縷，熟銅煙袋卧長苗，燒酒水晶餚。」這是清代惺庵居士《望江南》一詞，描寫當年揚州人很會享受，愛吃燙乾絲、抽煙、喝酒和吃餚肉。
揚州菜以刀工細膩出名，一塊白豆乾，刀工高明的師傅能夠橫片出二十四層（也有說二十八層的）厚薄平均的豆乾片，再切成比牙籤更細的乾絲，根根一樣粗細，煮不爛，理不亂，和火腿絲、雞絲同煮，可以把三絲均勻地混在一起，吃時每一口都能夠吃到三絲。乾隆皇下江南，揚州官員奉上「九絲湯」，是以乾絲加上八種其他切成絲狀的食材所做成。清嘉慶年間揚州鹽商童岳薦選撰的《調鼎集》，記載了「九絲湯」用的材料：火腿絲、筍絲、銀魚絲、木耳、口蘑、千張、腐乾、紫菜、蛋皮、青筍或加海參、魚翅、蟶乾、燕窩等。後來，民間簡化了材料，成了江浙菜中的「大煮乾絲」或「雞火乾絲」。
「文思豆腐羹」是揚州的傳統名菜，三百多年前，在揚州天寧寺西園下院，住了一個叫文思的和尚，很會作詩，他做的豆腐羹叫做「文思豆腐羹」。據說是先用當地的金針菜、木耳等原料煮成素湯，然後把嫩豆腐切成髮絲般粗細的豆腐絲放到湯中，滋味異常鮮美。
當年隋煬帝楊廣帶着妃嬪隨從，乘着龍舟沿大運河南下看瓊花（即繡球花），「所過州縣，五百里內皆令獻食」。楊廣對萬松山、金錢墩、象牙林、葵花崗四大名景十分留戀。回到行宮後，楊廣吩咐御廚以上述四景為題，製作四道菜餚，作為紀念。御廚們費盡心思終於做成了松鼠桂魚、金錢蝦餅、象牙雞條和葵花斬肉（即：獅子頭）這四道菜。隋煬帝品嘗後甚悅，賜宴群臣，令淮揚菜風行朝野。揚州人以其飲食歷史文化為榮，至今仍稱揚州菜為淮揚菜。
還有一道是與隋煬帝有關的，便是揚州炒飯。這個炒飯原來叫做「碎金飯」，記載在隋煬帝的尚食長謝諷所撰寫的《食經》裏，後來傳到廣州，粵菜廚師加入了叉燒，便成為了今天的揚州炒飯。
揚州是一個旅遊的好去處，市中心的瘦西湖沒有杭州的西湖大，但是樸實自然。湖邊的柳樹很多，春天的時候柳絮隨風飄揚，鼻子敏感的人可要小心了。愛研究飲食的人可以參觀「中國淮揚菜博物館」，這裏詳細介紹了淮揚菜的源流，對淮揚飲食文化及風俗，做了很生動的展示。
東關街是一條歷史老街，街的一邊連着古運河，曾經是水陸交通的要衝，有刀具、醬園、五金和各種作坊，更多的是小吃的老店。光是賣湯圓的就有幾家，如趙氏疊湯圓和賴氏四喜湯圓，另外賣薑糖、酥糖、花生糖、芝麻糖的店舖有五六家，還有賣豆腐腦和黃橋燒餅的聚香齋，當然還少不了各種標榜老字號的揚州菜館。在東關街西面不遠便是史可法紀念館，旁邊是天寧寺，幾百年前文思和尚便是在這裏修行。
煙花三月遊揚州，細味那春意綿綿中的古樸，和令人魂牽夢縈的淮揚菜，古今多少風流事，盡在彈指之間。
