從上海來的某君，興奮地對我說：正下決心減肥，已十天沒吃飯了！臉上一副破釜沉舟的壯烈。筆者大惑不解：這麼多天沒吃飯，還能這麼中氣十足地說話嗎？怯怯地問她：身體撐得住嗎？她自信滿懷地說：沒問題，中午吃雞肉或者牛肉，晚上吃沙律、蘋果，然後空閒時吃些腰果。交鋒了幾個回合，才弄明白，此君所說的「飯」，特指米飯也。
中國人的餐桌，有酒，有肉，有菜，有飯。這種情況下，飯指的是主食。酒過三巡，菜過五味，賓主協商一致：「上飯吧！」那就是把主食端上來，米飯、饅頭、麵條都算。然而，肉、菜、飯的關係並不對等。一般來說，肉，才是餐桌的主角，然而在語言文字層面，卻是最「卑微」的。主人熱情地讓客人「多吃菜」，絕不是只讓客人吃蔬菜；至於請「吃飯」，當然是好酒好肉都有，是個包羅萬象的「大詞」。
總之，就語言範疇，飯＞菜＞肉；至於餐桌上的地位，卻又截然相反。尤其對於北方以麵食為主的地區，「飯」是絕對不會與米飯畫等號的。這類差異，其實還有好多。比如在筆者山東老家，「青菜」泛指一切綠色蔬菜，包括芹菜、菠菜，而「菜心」則主要指大白菜的嫩黃色菜心。這與南京的「青菜」、廣東的「菜心」不是同一概念。
古時，食物珍貴，菜、肉是分家的，「庶人食菜」「肉食者鄙」，達官顯貴才能吃到肉。但歷史在發展，胃口也進化，「菜」這個字便悄悄膨脹了起來，東坡肘子佛跳牆，麻婆豆腐三杯雞，只要是能配飯下酒的，都歸「菜」管。《水滸傳》裏，菜和肉的分野還是很清楚的；但到了《儒林外史》《紅樓夢》，二者已不可同日而語，賈府裏就是將「菜、飯、湯、點、酒、茶傳完」，肉也就夾雜其中。
