文學史上有很多偶然事件，英國大文豪狄更斯就是一個例子，他因為一場意外的感冒，從一位文藝愛好者變成了多產的作家。
時間回到十九世紀三十年代，年僅二十歲的狄更斯對戲劇充滿熱情，一心夢想成為演員。他寫信給倫敦科文特花園劇院經理，尋求試鏡機會，自稱對人物有着敏銳的洞察力，能將觀察所得生動地表演出來。經理回覆說，他們正在排演《駝背》和招聘演員。於是狄更斯決定前去一試，還專門請來姐姐范妮當鋼琴伴奏。可是很不湊巧，在節骨眼上狄更斯得了重感冒，完美地錯過了面試。等到劇院下一季再招聘演員時，狄更斯已經當上了議會記者，正是這份工作改變了他的人生軌跡，讓他踏上了作家之路。多年後，狄更斯在寫給朋友的信中仍遺憾當年錯過了試鏡，「看看我離另一種生活有多近」。他說自己仍然想念着劇院，但「造物主注定讓我成為劇院的承租人」，意指他常以劇作家的身份租用劇院排演自己的劇本，而不是作為一名演員在舞台上表演。
狄更斯為何鍾情演員職業？在傳記作家彼得·阿克羅伊德看來，「他天生就是一塊演戲的料」。狄更斯不僅從小就喜歡表演，在五歲時，父親常常帶他去當地的酒吧，在那裏他會朗誦和唱歌，《貓糧販》是他最喜歡的歌曲之一，而且他擁有與生俱來的演員天賦，他自稱在戲劇表演方面的才能優於文學，相比其他任何工作，他更喜歡演戲。此言不虛，年輕的狄更斯有一張漂亮、白皙的臉蛋，頭髮捲曲，眼睛湛藍，面部表情豐富，嗓音靈活多變，活脫脫自帶明星範兒。據說他能模仿多種人的聲音，男女老少以及倫敦貴族和鄉下佬都行，他還擅長模仿表情，從一個天真的學生到一個貪婪的吝嗇鬼，他都扮得維妙維肖。
事實上，在狄更斯成了作家之後，也並未真正放棄演員夢，反倒在朗誦會中找到了表演機會。狄更斯的女兒瑪米在回憶錄中稱，父親在寫作時，經常突然從書桌跳起來，走到最近的鏡子前，表演他剛剛寫作的內容，他做出各種表情，發出各種聲音，試圖從觀眾的角度來檢查他筆下的描述是否符合邏輯，然後再衝回書桌重新寫起來。據劇院經理形容，狄更斯在準備朗誦會時，會從讀本中挑選出自己的作品進行編輯，在上面劃線和做標記，並寫下舞台指示，和劇院排戲如出一轍。
一八五三年對狄更斯來說，是在眾人的喝彩聲中度過的。他在伯明翰市政廳舉行了公開朗誦會，包括小說《聖誕歡歌》《爐邊蟋蟀》等，這也是他首次登台朗誦自己的作品。他此後的幾次朗誦會大受歡迎，吸引了上萬觀眾，有報紙形容，人們群情激動，「大家笑着，喊着，感覺好像一齊騰飛到雲端裏去。」比如，狄更斯在愛丁堡朗誦的第一夜，因他太受歡迎，門票超賣了，觀眾為搶座位瘋狂地往裏衝，眼看情況就要失控，狄更斯提議換到更大的地方去朗誦，或者乾脆取消。結果觀眾都不答應，有人喝倒彩，更有人高呼：「請快念吧！狄更斯先生！大家馬上會安靜下來。」還有一次，狄更斯在漢諾威廣場朗誦《匹克威克外傳》中的一場，蘇格蘭作家卡萊爾應邀前來觀賞。活動結束後，卡萊爾對狄更斯說：「你真行，單獨一個人演出了所有的角色。」第二天，他還向狄更斯最小的妹妹稱讚道：「狄更斯表演得好極了，可以說，他勝過世界上任何名演員。整場朗誦會戲劇效果拉滿：悲的、喜的、英勇的，都由他一人包辦了，使我們整個晚上笑聲不絕，甚至笑得有失體統。」卡萊爾將狄更斯的朗誦會稱為戲劇表演，等於高度肯定了狄更斯的表演藝術。
值得一提的是，狄更斯也在大西洋兩岸進行巡迴朗誦會，作家馬克·吐溫是其中一位非常捧場的座上客。他曾描述狄更斯在朗誦會的超高人氣：「一位精神矍鑠的瘦腿老先生，精心地打扮自己，尤其襯衫前襟上還戴有鑽石飾品……狄更斯本人來了，他出現在舞台上！」
歷史不能假設，我們無從知道如果表演成了狄更斯的主業，他能否把寫作當成自己的副業。但顯而易見的是，若不是那場意外的感冒，他不會走上寫作之路，我們也就無緣領略他那些文學經典。
