藝術家創作時、外科醫生動刀時、登山者攀越峭壁時，都曾描述過這樣的境界：時間失去了意義，世界縮成一個專注的點，而那點裏，恰好是愉悅感的所在。
美國心理學家米哈里·契克森米哈伊（Mihaly Csikszentmihalyi）提出的「心流」（flow）經驗，正是為了解釋這樣的正面情緒。當挑戰足夠高、能力足夠應對、專注足夠深時，人的意識會流入一種連續、自然、不費力的狀態，那一刻，沒有自我，只有行動與專注的合一。
這樣的快樂，不是刺激的興奮，而是一種內在的安靜滿足。契克森米哈伊把心流歸納為九個特徵：明確的目標、即時的回饋、高挑戰與高技能的配合、行動與意識的合一、專注、掌控感、忘我、時間感的改變，以及內在動機。
這些心流的條件看似理論，其實隱藏着對「活着」的深刻理解。當人完全投入於某件事，專注地完成一個自我選擇的挑戰時，快樂不是目標，而是過程的副產品。這讓人想起古希臘哲學家亞里士多德在《尼各馬可倫理學》寫道：「幸福是一種靈魂依德性的活動」，它是一種「活動中的德行」。心流正是如此的幸福，它要求我們活在行動裏，而非結果裏。在心流裏，我們不再問「為什麼要這樣做」，因為做的本身，已是理由。
心流，不只屬於藝術家或運動員，它可以發生在任何人的日常裏。當我們煮飯時全神貫注於火候與香氣，當我們解決一個難題而忘記了時間，當我們在談話中真誠地傾聽，這些時刻，都可能是心流的過程。心流的條件不是外在的，而是與內在的匹配。挑戰過低，我們會覺得無聊。挑戰過高，我們便焦慮。只有當挑戰與能力相遇，心流之門才會開啟。
契克森米哈伊指出，心流經驗之所以重要，更在於它促進了「心理選擇」，人會主動選擇那些讓自己進入心流的活動。當我們重複這些活動，技能會提升，挑戰也隨之上升。換言之，心流是一種教人成長的快樂。
