有「香港回歸後過渡期第一談判手」之稱的陳佐洱，與彭定康關於跨越1997年的香港財政預算案有過激烈的交手。那是很多港人都知曉的「車毀人亡」的警示。
1995年11月，港英政府社會福利署署長一篇公開發表的演講引起了陳佐洱的嚴重關注。那個署長說，「目前香港社會福利的提升速度超過世界上任何一個國家，1995年的開支是五年前的2.5倍，每年上升27%。還要將這個增幅延續到2000年，達到第一世界水平。」
陳佐洱說，他向上級請示匯報後，就在中英聯合聯絡小組財政預算案編製第五次專家會議上開炮了：「中方曾一再表明香港的社會福利有必要隨着經濟的發展不斷改善和提高，這個精神也寫進了基本法。可以相信，97年後香港的經濟發展和社會福利一定會比現在更好；但是自從現在這港督上任後，各項社會福利開支突然變成了一輛在崎嶇道路上飛奔的高速賽車，如果繼續這樣往前開，不用多少年，將會『車毀人亡』，車上坐的是600萬香港老百姓啊。」
陳佐洱這番話是11月8號上午在北京釣魚台國賓館說的。當晚，惱羞成怒的彭定康就在香港發起攻訐，偷換概念說「中方反對提高福利」，「提高福利就會車毀人亡」等。「一個星期裏，上千篇大大小小的文章、電視畫面、無線電波指向我，連我一年前中秋節前夕，到大角咀和旺角的床位公寓『籠屋』給『籠民』送月餅，也被說成是陳某人灑『鱷魚淚』。」
香港市民：「我們信你！」
在那段備受壓力的日子裏，陳佐洱得到了香港社會各界的有力支持。而最令他感動的就是與他素昧平生的普通香港市民，「他們通過大公報、文匯報和新華社香港分社轉來一封封支持我的信。」陳佐洱動情地說：「他們心明眼亮說真話，很給力很溫暖。」
陳佐洱憶述，就在第五次專家小組會議結束後返回香港的班機上，他剛入座，後排一位素不相識的先生走來說：「你是陳代表？在電視裏常見你，你講得好，尤其講彭定康開車要車毀人亡，我們香港市民支持你。」還有一次搭計程車，司機從後視鏡裏認出了陳佐洱，激動地說：「陳代表你說得好，英國佬想在走之前把錢花光，你可要為我們香港看住這筆數啊。我們信你！」「他說信我，實際上是信賴我們共同的強大靠山──祖國。」陳佐洱說這是他談判的強大底氣所在。
時光如白駒過隙，是非對錯被後來發生的許多大事所驗證。亞洲金融風暴爆發後，董建華、梁錦松、唐英年等特區政府要員，都曾當面向陳佐洱致謝，讚賞「車毀人亡」這句警示。「我說，真希望那僅僅是一句警示，就當做我敲了一回木魚吧。」陳佐洱釋然道。而當年的千鈞壓頂已是雲淡風輕。
