聯合國預計，到本世紀中葉，全球65歲及以上人口將增加逾一倍。在經濟學層面，人口增長與經濟增長具有正相關性，鑒於自然資源有限，以及人類社會活動和經濟生產所帶來的環境破壞，不可再生資源的消耗也面臨枯竭問題。但是，人口問題並不可懼，關鍵在於如何實現綠色可持續增長與高質量發展。目前，這一路徑日漸清晰：推進資源能源的可利用、可開發，促進綠色低碳發展，反過來綠色增長對於改善人居環境、提升人口增長也有積極意義。
一、理解人口問題背後的經濟邏輯
有關馬爾薩斯陷阱（Malthus trap）理論一度盛行。依據這一理論，人口增長是按幾何級數增長，而生存資源僅是按算術級數增長，多增加的人口總是要以某種方式被消滅掉，人口不能超出相應的農業發展水平。現實的境況是，人口的大規模增長存在結構性矛盾：一方面，人口增長意味着將消耗大量資源；另一方面，經濟的長期增長所依賴的正是人口，人口既是促進經濟增長的勞動力資源，也是需求端的消費者。「馬爾薩斯陷阱」是否還能適用？馬爾薩斯提出人口論是在18世紀末期，即對應第一次工業革命高潮，開創了以機器代替手工勞動的時代，人口的爆發性增長、土地和資源的開發如火如荼。1960至2022年全球人口從30.31億增至79.51億。聯合國預計，2050年全球人口升至97億。研究指出，目前全球人口大爆發期正臨近尾聲，將從高增長轉為低增長階段。
按照馬爾薩斯的觀點，生活資源按算術級數增加，而人口是按幾何級數增長，因此生活資源的增加趕不上人口增長。但是，這一論斷引發諸多爭論。「二戰」後全球出現「嬰兒潮」，人口增長達到新的高峰，新的生產方式、技術創新等創造了更有想像力的人類圖景。從經濟增長的趨勢來看，1961至1980年全球GDP的年均增速在4.5%，1981至2022年降至3%左右。總結來看，「二戰」後全球人口的大規模增長帶來了積極效應：一是全球市場持續擴大，疊加國際貿易興起和技術進步，這些人口增長一部分轉化為充足的勞動力，助推新興經濟體發揮優勢而實現早期工業化，同時一部分轉化為消費內需增長，能夠為擴大工業生產和促進科技革命創造巨大的市場機遇。
促進技術創新 支撐內需市場
二、重新認識人口增長的經濟意義
近幾十年來，全球人口增長率明顯放緩。20世紀70年代以來，全球平均總和生育率持續走低，2021年已降至2.3，預計到2100年將續降至1.8。同時還伴隨日益突出的「老齡化」和「少子化」現象，在歐洲、日本等發達國家普遍存在。一是老齡化。研究統計，到本世紀中葉，65歲及以上的人口預計將增加一倍至16億人。二是少子化。目前全球人口替代率已滑落至2.3，且持續下降。全球GDP總量最大的15個國家，生育率都低於標準的人口替代率2.1。一般認為，適度的人口增長對經濟發展有益，包括刺激需求、促進技術革新。合理的人口增長是提高要素生產和技術創新的基礎，同時人口的體量規模也是擴大內需的重要支撐。
總結經濟增長較快的新興經濟體經驗，人口增長是不可或缺的要素，印度、越南具有一定的代表性。1981至2022年印度人口從7.13億倍增至14.17億人，同期印度GDP平均增速為5.9%。目前越南人口達到9800萬人，比1990年增長46.7%，同期越南的GDP規模增長62倍。可見，充足的人口數量規模具有特殊意義，一方面在於經濟增長（勞動力資源、人力資本、知識創新），另一方面在於國家發展和競爭力（GDP規模、人口規模）。於新興經濟體而言，需要提早布局人口戰略，既要統籌應對類似發達經濟體面臨的人口老齡化及出生率下降等問題，促進經濟和社會均衡發展，同時也要加快轉變經濟增長方式，不斷改善生態和環境問題。
人口問題在發達經濟體和新興經濟體有不同的表現。隨着經濟增長放緩、社會變革，發達經濟體的人口老齡化問題嚴峻，同時伴隨着出生率下降，勞動力短缺現象較為普遍。歐元區65歲以上人口的佔比從1990年的14.13%增到2022年的21.75%。
經濟增長方面，1961至1990年歐元區GDP的年均增速為3.92%，1990至2022年則降至1.56%。深陷人口老齡化加上經濟放緩，歐元區主要國家的財政負擔不斷加重。從消費角度看，歐元區的家庭消費支出的貢獻度也下降，1998年歐元區居民最終消費支出佔GDP的比重達58.68%，2021年降至50.92%。同期美國、英國居民最終消費支出佔GDP的比重分別為68.84%、61.86%。從以上數據初步可見，人口問題已經嚴重制約歐元區的經濟可持續發展。
三、推動實現人口增長與高質量發展
過去數百年的經濟和財富增長的代價是環境的破壞、資源的耗竭，全球氣候風險上升即是明證。《巴黎協定》的長期目標是將全球平均氣溫較前工業化時期上升幅度控制在2攝氏度以內。人口增長相應地具有促進經濟增長的內生性動能，但前提是人口增長能否轉化為技術進步和人力資本。可再生能源開發、數字化轉型、綠色低碳生活等對人類可持續發展有深遠意義，並減少環境破壞和化石燃料依賴。因此，通過轉變增長方式來實現人與自然、環境和資源的可持續循環具有可行性，不但要重視人口增長背後的經濟問題，穩定經濟增速，而且要推動經濟改革，着力解決就業、教育、醫療以及貧困等結構性問題，實現經濟社會和環境均衡發展。
老齡化削弱消費與投資
人工智能和數字經濟時代，人口要素所涵蓋的不僅是高素質勞動力資源，更是知識創新和技術進步的源泉。目前中國共有各類工程技術人才2100萬人，而且中國高等教育毛入學率59.6%（2022年）。第七次全國人口普查顯示，中國具有大學文化程度（大專及以上）的人口為2.18億人，佔總人數15.5%。如此大規模的高素質人才和工程師隊伍將為中國經濟轉型提供巨大的智力支持，並有望提高全要素生產率。但另一方面，中國目前同樣面臨日本、韓國等東亞國家普遍存在的「少子化、老齡化」問題。截至2022年末，中國65歲及以上人口佔比14.9%，撫養比為21.8%，呈持續上升趨勢。2023年中國人口自然增長率為-1.48‰，連續兩年負增長。從日本的經驗來看，人口老齡化不但削弱消費增長潛力，導致國內投資水平下降，而且引發政府財政支出高企，制約經濟增長。當下，中國需要高度重視「少子化、老齡化」問題，統籌人口戰略與經濟轉型。
歐洲和日本的經驗表明，人口負增長和低增長引發持續的經濟放緩、內需不足等問題，進而制約經濟增長潛力等釋放，轉過來加劇人口「少子化、老齡化」問題。
可持續發展和包容性的增長路徑，所對應的正是經濟社會、人口和環境、資源的高質量發展，涵蓋可持續的人口增長、可再生的能源利用和財富分配的平等化，以徹底改變粗放式、掠奪式和不平等增長的舊模式。轉而通過實現綠色、創新和開放的增長解決社會貧富差距問題，從深層次解決全球普遍面臨的「少子化、老齡化」問題，積極應對人口老齡化，創造寬鬆、和諧和綠色的人口增長環境。 （本文謹代表個人觀點）
