元陽梯田水源涵養的體系，更像個四層樓結構的立體水循環系統。最頂層是海拔二千米以上哀牢山原始森林。其中樹冠截留、霧水收集的水源佔比最大，配以根系網絡、腐殖土層形成的地下暗河，共同構成天然的「綠色水庫」。排在中層的是海拔一千四百至一千八百米的村寨。眾多村寨都是山泉和雨水的集中匯聚處，近四千條溝渠構成水網的「毛細血管」，有效控制着水土流失。第三層是海拔六百至一千四百米的梯田。它們像巨型「台階式水壩」，每層田埂高三十至五十厘米，形成微型滯洪區，大量水源藉此得以有效儲存。最底層是江河。像元陽縣城所處的紅河低谷等相關水系，通過高溫蒸發形成雲霧，在哀牢山環形山區遇冷降雨，每年都會向山頂回補相當於七十個西湖的降水量。
關於灌溉與管理，小劉進一步介紹說，梯田採用的無動力半自動灌溉方式，主水渠沿等高線開鑿，坡度約三十度，在水渠分水口處放置刻有不同寬度的凹槽橫木，按先祖留下的規矩，指派專職的「溝長」負責溝渠維護，也監督木刻分水器的公平使用，保障水流根據面積和需求進行精準調控，從而實現對所有稻田的均衡灌溉。樸素的民間智慧，成為它被納入世界文化遺產名錄的重要因素。
老闆娘招呼吃飯的吆喝聲，打斷了小劉興致勃勃的介紹。因回程趕夜路，大家只好意猶未盡地轉向飯桌。灶堂上懸掛的臘肉炒辣椒、稻田飼養的新鮮烤魚、森林新採的各種爽口的涼拌野菜，配上香噴噴的竹筒米飯，簡單卻也是地道的哈尼族美食。概因梯田採用傳統種植方式，不僅稻田養魚、稻鴨共育，而且還不施化肥、不打農藥，保證了每一道菜都是綠色食品，充盈着大自然原始、純厚的本味，尤其是梯田特產的軟糯香甜的紅米飯更加誘人食慾，一桌飯菜，頃刻之間被大夥消滅個精光。
告別回程的路上，總不免有種行色匆忙、依依不捨之感。眼中的美景、耳聞的故事、可口的美食，元陽梯田給人帶來的視角、聽覺和味覺的三重衝擊，總在心中縈繞不去。細細想來，哈尼人在漫長生活實踐中創造的這一人類文明奇觀，的確無愧於傳統生態農業的偉大創舉和不朽典範。我們的所見所聞，不僅僅是一道美麗的自然景觀，更是一部用犁鏵書寫的史詩，是一種人與大自然和諧共生的獨特生活方式和文化結晶；它帶給遊人的不僅僅是一場視覺的盛宴，更是一節中華民族天人合一哲學理念的生動課程，是一次對先祖的膜拜和超功利的深刻審美體驗。
事過一年，有人問起對元陽梯田的感受，我總是張口結舌、無以回應。因為相機裏的畫面永遠無法還原它現場的壯麗景色，語言的描述永遠找不到準確詞彙定義它大美的組合細節。或許梯田最震撼人心的奧秘，只能用心去慢慢品味。
